西汉为古哀牢国。东汉属永昌府。三国蜀汉属益州永昌府。西晋至南朝梁属宁州永昌府。北朝周至隋属濮部。唐南诏国属永昌节度辖地。宋大理国属永昌府。元代，今临沧市分属顺宁府及下辖宝通州、镇康路、谋粘路（辖今临翔、耿马）、木连路（辖今沧源）、孟定路（辖今沧源、耿马）。【顺宁府：天历元年（1328）置顺宁府，设庆甸县为倚郭（后省入府），置宝通州。镇康路：元至元八年（1271），镇康置东路安抚司。至元十二年（1275），改东路安抚司为镇康路安抚司。至正十三年（1353）设镇康路，属镇康茫施柔远宣抚司。至元二十三年（1286），撤镇康安抚司并入大理等处宣抚司。谋粘路：泰定三年（1326）3月置谋粘路。木连路：至元二十六年（1289）置木连路，后改属银沙罗甸宣慰司。孟定路：至元三十一年（1294）置孟定路，领三甸。】
明代，今临沧市分属顺宁府及下辖云州、猛缅长官司，孟定府及下辖耿马安抚司，镇康州、湾甸州。【顺宁府：洪武十五年（1382）降为顺宁州，改属大理府；洪武十七年（1384）复升为顺宁府，属布政司。辖云州、猛缅长官司。顺宁府云州：明洪武十五年（1381）宝通州省入顺宁州；后为麓川平缅宣慰司兼并，永乐元年（1403）置大侯长官司，直属云南都司；宣德三年（1428）改置大侯御夷州，直属布政司；万历二十五年（1597）降为云州，改属顺宁府。顺宁府云州辖猛缅长官司：明宣德五年（1430）6月，于景东府猛缅、猛梳地置猛缅长官司，属景东府，后直属云南布政司；万历二十五年（1597）改属顺宁府云州。孟定御夷府：洪武十五年（1382）改置孟定府，属布政司；后为麓川平缅宣慰司兼并，洪武三十五年（1402）复置孟定御夷府，仍属布政司。辖耿马安抚司。孟定府耿马安抚司：洪武十五年（1382）改置谋粘府，属布政司，后省入孟定府；万历十三年（1585）置耿马安抚司，划归孟定府。湾甸御夷直隶州：洪武年间为麓川平缅宣慰司兼并，永乐元年（1403）置湾甸长官司，直属云南都司；永乐三年（1405）改置湾甸御夷直隶州，改属布政司。镇康御夷直隶州：洪武十五年（1382）置镇康府，属布政司，十七年（1382）降为镇康直隶州，永乐三年（1405）省入湾甸直隶州；永乐七年（1409）)置镇康御夷直隶州，仍属布政司。】
清代，今临沧分属顺宁府缅宁厅、云州、顺宁县、耿马宣抚司，永昌府镇康州，今沧源县属镇边直隶厅辖地。【顺宁府：清初袭明制，称顺宁府，属云南省。辖云州及猛缅长官司。雍正八年（1730）7月，顺宁府属迤西道。乾隆十二年（1747）3月，裁猛缅长官司置缅宁厅。乾隆二十九年（1764）3月，析永昌府属耿马、猛连二宣抚司属顺宁府。乾隆三十五年（1770）2月，置顺宁县为府之附郭。光绪十四年（1888）5月，于猛朗坝地置镇边直隶厅。光绪十七年（1891）析耿马宣抚司属之猛角、猛董地方入镇边直隶厅。光绪二十年（1894）析猛连宣抚司往属于镇边直隶厅。至清末，顺宁府辖缅宁厅、云州、顺宁县及耿马宣抚司。顺宁府耿马宣抚司：清初袭明制，为耿马安抚司，直属云南省。顺治十七年（1660），耿马安抚司划归永昌军民府。康熙二十二年（1683），升为耿马宣抚司。雍正八年（1730）7月，永昌府属迤西道。乾隆二十九年（1764）3月，耿马宣抚司改属迤西道顺宁府。光绪十七年（1891），析耿马宣抚司属之猛角、猛董地方入镇边直隶厅。永昌府镇康州：清初沿明制，为镇康直隶土州。顺治十六年（1659）降镇康土直隶州为散州，属永昌军民府。雍正八年（1730）7月，永昌府属迤西道。光绪三十四年（1908）7月，镇康土州改流设委员。宣统二年（1910）9月，改镇康委员为永康州，仍属永昌府。】
民国时期，今临沧市设缅宁、双江、镇康、顺宁、云县、耿马设治局、沧源设治局，共5县、2设治局。民国2年（1913），裁府留县，永康州改为镇康县；缅宁厅改为缅宁县（一说为1914年12月），缅宁县设四排山县佐公署于那赛营盘；镇边直隶厅改镇边县，设上改心县佐公署于忙糯；同年7月19日，云州改为云县。镇康、顺宁、云县属滇西道；缅宁县属滇南道。民国3年（1914），滇南道改为普洱道，滇西道改为腾越道。民国4年（1915）镇边县改名澜沧县，今沧源地仍归其管辖，划为澜沧县第11区。民国12年（1923）8月，设第五区团务监督行署于缅宁，节制缅宁、景东两县。民国18年（1929）9月13日，云南省政府第110次会议议决，批准将缅宁县四排山、澜沧县上改心及勐勐土司地合并，设立双江县。民国19年（1930）1月6日，双江县正式成立，县城设于勐勐。民国23年（1934）4月，澜沧县勐角、勐董、大蛮海、岩帅四土司改流。民国26年（1937）9月改沧源设治局，局址设在岩帅。民国31年（1942）2月，由镇康县属耿马土司地置耿马设治局。民国29年（1940），云南省设第一行政督察区（驻宁洱县），缅宁县、双江县、沧源设治局属之。民国31年（1942），沧源设治局属第四行政督察区（驻宁洱县），顺宁、镇康、缅宁、双江、云县及耿马设治局属第五行政督察区（驻顺宁县）。民国37年（1948），缅宁、双江、镇康、澜沧、云县及耿马、沧源设治局属第九行政督察区（驻缅宁县），顺宁县属第十一行政督察区（驻大理县）。民国38年（1949），顺宁县改属第八行政督察区（驻姚安县），其余不变。
1950年，缅宁县属大理专区；镇康县、双江县、耿马设治局属保山专区；沧源设治局属宁洱专区。1951年4月2日，政务院批准洱：将宁洱专区更名为普洱专区，沧源设治局属普洱专区。1952年11月21日，政务院批准：撤销沧源设治局，设立沧源县（1951年3月成立沧源县人民政府，驻地岩帅）；撤销耿马设治区，设立耿马县，均划归新设立的缅宁专区。1952年11月25日内务部【内民字第634号】批复：设立缅宁专区，辖大理专区的缅宁县；保山专区的镇康县、双江县、耿马县；普洱专区的沧源县。同年双江县驻地由营盘迁至勐勐。缅宁专区辖5县，专区驻缅宁县。