龙陵在新石器时代就有人类生息繁衍（烧炭田坡、豆地坪、三江口、船口坝、大花石、马鞍山等遗址证明）。先秦时期，龙陵属“濮”部（即哀牢族）。汉初（公元前206）至元始四年（公元4年），“越”人西移境内，以龙川江一带为“百越”部落，境内属哀牢国地。东汉永平十二年（69），置哀牢县，境内属永昌郡。三国蜀汉建兴三年（225），诸葛亮平定南中，析益州郡置建宁郡和永昌郡，境内隶属永昌郡。隋、唐时期，哀牢族东移，在古城寺设诸葛亮城，龙陵属南诏国永昌节度。宋代，大理国在怒江以西设（车文）化府，龙陵属（车文）化府管辖。元代，龙陵属云南省柔远路，设勤弄司，属大理金齿宣抚司管辖。
明洪武十五年（1382），明军克复金齿，在潞江坝设长官司（在边境设“土慰”，龙陵属金齿慰）。明洪武二十三年（1390），在龙陵的勐淋（今镇安）设守御所。明万历十三年（1585），改镇安守御所为守御千户所，辖18土舍，龙陵境域四至为：东至由旺250里与保山交界，南至街坡160里与芒市长官司交界，西至蛮连270里与腾越（今腾冲）交界，北至荡习河180里与上江十五喧交界。
清康熙二十六年（1687），改勐弄为龙陵，置龙陵、镇安、龙江、归顺4乡约。雍正元年（1723），将勤糯杨土舍划归施甸长官司管辖，区域为大寨、田坡、沟心寨、杞木林、大田坝。乾隆三十五年（1770）元月,始建龙陵厅，厅除辖原设4乡约外，把潞江、芒市、遮放3土司划归龙陵厅管辖，新设11伙头，并设龙陵营。嘉庆二十一年（1816）将施甸长官司管辖的勐糯划归龙陵厅，龙陵厅在勐糯设伙头。光绪二十四年（1898），中央勘界，将木邦宣抚司所辖勐板土千总划归龙陵厅管辖。光绪二十五年（1899），勐板土千总划归龙陵厅管辖，龙陵厅下设4乡约、11伙头、3土司、1千总。
民国初期，废乡约（伙头）制，实行村、甲制。民国2年（1913）改厅建龙陵县。7月，改设县知事。设警察区长1员，巡检改为县佐。设潞江县佐1员。原芒市、遮放、动板设弹压委员改为行政委员，分驻勐戛、芒市、遮放。土司及土千总仍世袭其职。民国19年（1930）改村、甲制为区、乡（镇），龙陵下设8区、59乡（镇）。民国21年（1932）龙陵县管辖的芒市、遮放、勐板3土司划出置设治局，龙陵县总面积为3540平方千米，境域四至为：东至莽林寨、长安街250里处与保山县分界，南至等谷、怒江250里处与镇康、缅甸分界，西至遮冒、后库250里与梁河、腾冲分界，北至高黎贡山分水岭与保山、腾冲分界。民国25年（1936），龙陵县废区改乡（镇）、保、甲制，龙陵县设3镇5乡、82保、890甲，龙山镇辖14保、镇安镇辖10保、象达镇辖6保、平达乡辖15保、龙江乡辖6保、潞江乡辖15保、自强乡辖7保（民国35前叫归顺乡），凤岭乡（今邦迈）辖8保。民国31年，龙陵县归属第六区行政督察专员公署管辖。民国37年（1948）改由第十二行政督察专员公署管辖。