东台历史上隶属海陵县，西汉元狩六年（前117年）置海陵县（今泰州），西溪镇为海陵属地，煎盐之区。晋义熙七年（411年）分广陵郡地，置海陵郡，领建陵、临江、如皋、宁海、蒲涛五县。其时东台地域在建陵（侨置）、宁海境内。南唐昇元元年（937年）设海陵监（与县同级）驻东台场，监管南北八个盐场。东台之名从此见于史书。宋开宝七年（974年）海陵监移如皋，设西溪盐仓。明正德十五年（1520年）泰州盐运分司署移驻东台场，管理盐务，征收盐税。清雍正元年（1723年）设泰州水利同知驻东台镇，管理串场各河道涵闸及盐场一切词讼事件。
乾隆三十三年（1768年）裁汰同知，分泰州东北角斜、栟茶、富安、安丰、梁垛、东台、何垛、丁溪、草堰九个盐场和溱潼、时堰、南芗、西北四个乡设置东台县，与泰州同属扬州府。置县后，县以下基层建置，堤东为盐场灶境，堤西为都图民境，城镇为铺坊。民国元年（1912年）实行地方自治，全县划为27个市乡自治区。民国18年，实行新的县组织法，全县27个市乡改设9个行政区，下辖乡镇、闾邻。民国23年，乡镇以下改闾邻制为保甲制。民国32年抗日民主政府在根据地实行新乡制，乡以下废除保甲，实行村组制。至1949年建国前，为适应战时情况，行政区划随建置变更而迭有调整。
第一次建市：1911年10月10日，辛亥革命武昌起义后，江苏60多个州县纷纷响应拥护共和。11月13日，东台宣告光复，成立东台县民政支部。11月24日宣布成立东台县民政公署。1912年元月，东台实现地方自治，全县设27个市、乡自治区（“市”当时与“乡”平级，均为基层行政组织），台城设东台市（相当于过去的东台场）、何垛市（相当于过去的何垛场）、及西溪乡3个自治区，东台市始于此。东台市区公所设在东台城关岳庙。到1927年7月，全县27个市、乡自治区改为27个市、乡行政局。废除了市、乡董事制。1929年，东台27个市、乡行政局改设为9个行政区，建立区公所，东台城划为第一区。区公所设在宁树街，管辖原东台市、何垛市、西溪乡及海堰市，东台市撤销。
第二次建市：1948年10月11日，东台城第三次解放。23日，设立中共东台市委、市政府；市县行政分开，县党政机关搬到三仓办公，并报中央备案。11月12日，华中行政办事处电令成立东台市，中共东台市委、市政府在台城正式成立。东台市委、市政府直属华中一地委、一专署领导，下辖东台（9个半保）、金拱（9个保）、启平（9个半保）、西溪（4个保）四个镇，原东台县城区建制撤销。其时东台市计有584甲，11761户，52770人，面积2.8平方公里，田亩3848.9亩。12月，东台县级党政机关由台城搬至三仓办公。
1949年1月16日，东台县党政机关由三仓搬进东台城。18日，华中行政办事处决定东台市与东台县合并，建立东台县城区。22日，东台建立城区区委、区政府。25日，东台县党政机关对外正式办公。但当时一方面忙于完成借粮的突击任务，同时华中工委未有明文批准将东台城划归东台县管辖。故一切工作，对外发布文告、训令仍由中共东台市委、市政府负责。4月15日，中共苏北区委员会成立。4月21日，苏北行政公署、苏北军区成立，行署设泰州，下辖扬州（原华中二分区）、泰州（原华中一分区）、盐城（原华中五分区）、淮阴（原华中六分区）、南通（原华中九分区）计5个行政区，41个县市。原华中工委、华中行政办事处撤销。5月1日，苏北行署转华东军政委员会通知，原苏中第一行政区改称苏北泰州行政区。设专员公署。专署设在姜堰镇，泰州行政区辖泰州、泰县、泰兴、靖江、东台、台北（现大丰市）、海安、如皋等市县。7月21日，苏北泰州行政专员公署颁发“东台县政府”印章。28日印章正式启用。东台县隶属苏北泰州行政区。
1950年1月11日，扬州、泰州两行政区合并为泰州行政区，专署设泰州，下辖泰州、扬州、泰县、泰兴、靖江、江都、高邮、宝应、兴化、六合、仪征11个县市。原泰州行政区的如皋、海安两地划归南通行政区，东台、台北两地划归盐城行政区。虽然华中行政办事处曾将东台市、县合并，但并未有明文下达。中央一直把东台作为市县并存，故当时在东台县委办公室里的上级来文及材料，在相当长的一段时间内，都是东台市委、市政府、东台县委、县政府各两套。6月，中华人民共和国政务院颁发“东台市人民政府”“东台市人民法院”白铜质正方印各一枚。8月7日，东台县政府改称东台县人民政府。8月10日，启用东台县人民政府印章。