北宋乾德四年（966）吴越国析常山县置开化场，太平兴国六年（981）置开化县。县因场得名。1955年属建德专区，1958年属金华专区，1985年属衢州市。
1996年，开化县面积2236.6平方千米，人口33.5万人。辖10镇16乡：城关镇、华埠镇、马金镇、齐溪镇、村头镇、池淮镇、苏庄镇、杨林镇、桐村镇、封家镇、中村乡、音坑乡、林山乡、金村乡、菖蒲乡、霞山乡、何田乡、塘坞乡、大溪边乡、芳林乡、黄谷乡、底本乡、星口乡、青阳乡、长虹乡、张湾乡。县政府驻城关镇。
2000年第五次人口普查，开化县总人口271611人，其中：城关镇51005人，华埠镇23876人，马金镇18276人，村头镇7512人，池淮镇13371人，封家镇9129人，桐村镇12022人，杨林镇12189人，苏庄镇15106人，齐溪镇5091人，林山乡8532人，音坑乡13473人，中村乡6915人，菖蒲乡3320人，星口乡5794人，长虹乡10099人，张湾乡6875人，爱山乡7914人，何田乡8089人，塘坞乡5782人，黄谷乡3629人，大溪边乡5408人，芳林乡4641人，底本乡6038人，金村乡3133人，青阳乡4392人。
2002年，开化县辖10个镇、16个乡：城关镇、华埠镇、马金镇、村头镇、池淮镇、封家镇、桐村镇、杨林镇、苏庄镇、齐溪镇、林山乡、音坑乡、中村乡、菖蒲乡、星口乡、长虹乡、张湾乡、霞山乡、何田乡、塘坞乡、黄谷乡、芳林乡、金村乡、青阳乡、底本乡、大溪边乡，共有11个居民区、449个行政村。2004年，开化县辖10个镇、16个乡，8个社区、449个行政村。
2005年，将原26个乡镇调整为18个：撤销霞山乡，并入马金镇；撤销芳林乡，并入村头镇；撤销黄谷乡，并入大溪边乡；撤销底本乡，并入音坑乡；撤销星口乡，并入池淮镇；将华埠镇部分行政区域（下溪、独山、新下、新建、皂角等5个行政村）划归城关镇；撤销封家镇、青阳乡，并入华埠镇；撤销菖蒲乡，将其行政区域分别划归林山乡、金村乡。调整后，开化县辖城关、华埠、马金、村头、池淮、桐村、杨林、苏庄、齐溪9个镇，林山、音坑、中村、长虹、张湾、何田、塘坞、大溪边、金村9个乡。其中，城关镇人口达到5.6万人，马金镇、华埠镇人口均超过3万，另有3个集镇的人口超过2万。