西汉昭帝始元二年 （公元前85年）置回浦县，东汉章帝章和元年（公元87年）改为章安县。三国吴大帝黄武、黄龙年间（222-231年）析章安、永宁置临海县，吴少帝太平二年（257）于临海、章安置临海郡，以境内以临海山得名。
隋开皇九年（589年）废临海郡，并章安入临海县。十一年（591年）置临海镇于大固山（今市区北），移县治于此。唐武德四年（621年）置海州，第二年改为台州，因天台山为名。此后，临海一直是台州的州、郡、路、府治所 和台州地区行政公署所在地。
1986年3月1日，经国务院[1986]27号文件批准，撤销临海县，设立临海市（县级）。
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