东汉初平三年（公元192年）置长山县，以县东北长山而得名。此为金华建县之始。长山即金华山，全长约130千米，自东阳盆地发脉，经义乌迤俪而来。三国吴宝鼎元年（公元266年）分会稽郡西部置东阳郡，以郡在瀫水之东长山之阳得名。陈改东阳郡为金华郡，以长山又名金华山而得名。另一说，《旧唐书》《金华府志》：“金星与婺女争华。，故曰金华。
隋开皇十三年（公元593年）置婺州，金华为其州治。今金华改简称婺，源于此。武则天垂拱四年（公元688年）曾改称金山县，神龙元年（公元705年）复名金华县。1949年金华县城区设市，郊区为金华县。1962年撤市并入。1979年复设金华市，1981年撤销金华县，并入金华市。1985年5月金华市升为省辖市。
2000年第五次全国人口普查，金华市总人口4571881人。其中：婺城区424859人、金华县475800人、武义县301223人、浦江县364138人、磐安县175834人、兰溪市607196人、义乌市912670人、东阳市753094人、永康市557067人。
2000年12月30日，国务院《关于同意浙江省调整金华市部分行政区划的批复》（国函[2000]138号），2001年《浙江省人民政府关于调整金华市部分行政区划的通知》（浙政发[2001]1号），2001年2月8日《金华市人民政府关于调整部分行政区划的通知》（金政[2001]19号）：批准同意撤销金华县，设立金华市金东区，将原金华县的傅村、孝顺、曹宅、塘雅、澧浦、岭下、江东、赤松、源东和婺城区的仙桥、东孝、多湖12个乡（镇）划为金东区行政区域，面积657平方千米，有1个居委会，510个建制村，人口30万人，区人民政府驻多湖镇；将原金华县的雅畈、安地、白龙桥、琅琊、蒋堂、汤溪、罗埠、洋埠、长山、沙畈、塔石、岭上、莘畈、箬阳14个乡镇划归婺城区管辖，加上原来的7个街道和罗店、秋滨、竹马、乾西、新狮、苏孟6个乡镇，金华市婺城区下辖7个街道、20个乡镇，77个居委会、639个建制村、人口62.09万人，婺城区人民政府驻市区解放东路。金华市区从原来的301.5平方千米扩大到2044.7平方千米。
2000年末，金华市辖婺城、金东2区及兰溪、义乌、东阳、永康4市和武义、浦江、磐安3县，共有7个街道、109个镇，76个乡，376个城镇居民区、5877个行政村，全市总面积10918平方千米。
2004年末，金华市设婺城、金东2个市辖区，辖武义、浦江、磐安3个县，代管兰溪、义乌、东阳、永康4个县级市。全市共有40个街道、69个镇、37个乡，266个社区居委会、101个居委会、4836个村委会（注，另一出处数据为：352个社区居委会、4836个村委会）。总面积10918平方千米，人口密度414人/平方千米；其中市区共有11个街道、17个镇、10个乡，114个社区居委会、6个居委会、1078个村委会，面积2044平方千米，人口密度451人/平方千米。各区县市情况： 婺城区辖9个街道、9个镇、9个乡，101个社区居委会、6个居委会、585个村委会，面积1388平方千米，人口密度448人/平方千米； 金东区辖2个街道、8个镇、1个乡，13个社区居委会、493个村委会，面积656平方千米，人口密度457人/平方千米； 兰溪市辖6个街道、6个镇、3个乡，20个社区居委会、6个居委会、646个村委会，面积1310平方千米，人口密度500人/平方千米； 义乌市辖7个街道、6个镇，732个村委会，30个社区居委会、61个居委会、面积1103平方千米，人口密度624人/平方千米； 东阳市辖6个街道、11个镇、1个乡，43个社区居委会、349个村委会，面积1739平方千米，人口密度456人/平方千米； 永康市辖4个街道、5个镇，17个社区居委会、26个居委会、715个村委会，面积1049平方千米，人口密度518人/平方千米； 武义县辖3个街道、8个镇、7个乡，14个社区居委会、2个居委会、544个村委会，面积1577平方千米，人口密度208人/平方千米； 浦江县辖3个街道、7个镇、5个乡，20个社区居委会、409个村委会，面积900平方千米，人口密度423人/平方千米； 磐安县辖9个镇、11个乡，8个社区居委会、363个村委会，面积1196平方千米，人口密度171人/平方千米。
2005年末，全市总人口454.13万人（其中市辖区92.16万人）；非农业人口99.1万人（其中市区31.36万人）。
2012年末，金华市总面积10942平方千米，总人口470.63万人，其中市辖区2049平方千米、93.92万人。辖2个市辖区、3个县，代管4个县级市，共有39个街道、76个镇和36个乡（其中1个民族乡）。市政府驻婺城区双龙南街801号。婺城区辖城东、城中、城西、城北、江南、三江、西关、秋滨、新狮9个街道，罗店、雅畈、安地、白龙桥、琅琊、蒋堂、汤溪、罗埠、洋埠9个镇和乾西、竹马、长山、箬阳、沙畈、塔石、岭上、莘畈、苏孟9个乡，区政府驻白龙桥镇。金东区辖多湖、东孝2个街道，孝顺、傅村、曹宅、澧浦、岭下、江东、塘雅、赤松8个镇和源东乡，区政府驻多湖街道。武义县面积1568平方千米，人口33.90万人，辖白洋、壶山、熟溪3个街道，柳城畲族、履坦、桐琴、泉溪、新宅、王宅、桃溪、茭道8个镇和大田、白姆、俞源、坦洪、西联、三港、大溪口7个乡，县政府驻壶山街道。浦江县面积918平方千米，人口39.14万人，辖浦南、仙华、浦阳3个街道，黄宅、白马、郑家坞、郑宅、岩头、檀溪、杭坪7个镇和大畈、中余、前吴、花桥、虞宅5个乡，县政府驻浦阳街道。磐安县面积1195平方千米，人口20.99万人，辖安文、新渥、尖山、仁川、大盘、方前、玉山、尚湖、冷水9个镇和深泽、双峰、双溪、窈川、盘峰、高二、维新、胡宅、万苍、九和10个乡，县政府驻安文镇。兰溪市面积1312平方千米，人口66.60万人，辖兰江、云山、永昌、赤溪、女埠、上华6个街道，游埠、诸葛、黄店、香溪、马涧、梅江、横溪7个镇和灵洞、水亭畲族、柏社3个乡（其中1个民族乡），市政府驻兰江街道。义乌市面积1105平方千米，人口75.33万人，辖稠城、江东、稠江、北苑、后宅、城西、廿三里7个街道和佛堂、赤岸、义亭、上溪、苏溪、大陈6个镇，市政府驻稠城街道。东阳市面积1747平方千米，人口82.80万人，辖吴宁、南市、白云、江北、城东、六石6个街道，巍山、虎鹿、歌山、佐村、东阳江、湖溪、马宅、千祥、南马、画水、横店11个镇和三单乡，市政府驻江北街道。永康市面积1047平方千米，人口57.95万人，辖东城、西城、江南3个街道和石柱、前仓、舟山、古山、方岩、龙山、西溪、象珠、唐先、花街、芝英11个镇，市政府驻东城街道。