市（县）名由来，有三种说法。一说唐代明州的郡颇为奉化郡，以此县名；一说，以“民皆乐于奉承土化”而得名；一说，来源于县东奉化山。春秋时今奉化地属越国。战国时属楚国。秦王政二十五年（公元前222年）属会稽郡鄞县，县治设白杜里（今奉化白杜村）。王莽始建国元年（公元9年）改鄞为谨。东汉建武初年复改为鄞。隋开皇九年（589年）并余姚、鄞、鄮三县入句章，治小溪，奉化属句章县。
唐武德四年（621年）析句章为鄞、姚两州，下不设县。奉化属鄞州，州治三江口（今属宁波海曙区）。唐武德八年（625年）废鄞州为鄮县，治小溪，隶越州。开元二十六年（738年），江南东道采访使齐浣奏请朝廷析越州鄮县地，置鄮、慈溪、奉化、翁山四县；并置明州；奉化属明州，为上县，治所今市区锦屏街道，境域范围大致与今同。宋时，奉化为望县。元元贞元年（1295年）升为州。明洪武二年（1369年）复为县，属明州府。明洪武十四年（1381年）明州府改称宁波府。清沿明制，奉化属宁波府。
1913年（民国二年）属浙江省第四地方。1914年属会稽道。1927年废道，直属浙江省。1928年属鄞县区。1936年属浙江省第六行政督察区。1948年属浙江省第二行政督察区。中华人民共和国成立后，奉化属宁波专区。1970年，专区改称地区。1983年，宁波地区撤销，奉化改为宁波市属。1988年10月13日，奉化撤县设市，以原县行政境域为市行政境域。2016年，国务院（国函〔2016〕158号）批复同意撤销县级奉化市，设立宁波市奉化区，以原县级奉化市的行政区域为奉化区的行政区域，奉化区人民政府驻锦屏街道锦屏南路1号。
2001年6月16日，浙江省人民政府（浙政函[2001]96号）批复同意奉化市行政区划调整：（1）撤销班溪镇、跸驻乡、斑竹乡，并入溪口镇，辖114个村、4个居委会，驻地不变。（2）撤销桐照镇、鲒埼乡，并入莼湖镇，辖60个村、2个居委会，驻地不变。（3）撤销方桥镇，并入江口镇，辖81个村、2个居委会，驻地不变。（4）撤销白杜乡，并入西坞镇，辖62个村、1个居委会，驻地不变。（5）撤销楼岩乡，并入尚田镇，辖76个村、1个居委会，驻地不变。（6）撤销董李乡，并入大堰镇，辖63个村、1个居委会，驻地不变。（7）撤销松岙乡，设立松岙镇，辖14个村，驻地不变。（8）撤销大桥镇，由奉化市政府直辖。县江以西设锦屏街道，辖23个村、10个居委会，驻原大桥镇政府驻地；县江以东设岳林街道，辖25个村、3个居委会，驻桃源路36号。（9）调整后，奉化市辖9个镇，城区设2个街道。
2001年6月26日起，奉化市对乡镇行政区划进行调整，原有19个乡镇重新划分为2个街道、9个镇：（1）撤销大桥镇，由奉化市政府直辖。以县江为界，改设2个街道：①县江以西设立锦屏街道，辖23个行政村、10个居民区，面积43.4平方千米，总人口6.64万人，驻原大桥镇政府驻地；②县江以东设立岳林街道，辖25个行政村、3个居民区，面积30平方千米，总人口4.32万人，驻桃源路36号。（2）撤销溪口、班溪、跸驻、斑竹4个镇乡建制，合并设立新的溪口镇。调整后的溪口镇辖114个行政村、4个居民区，面积为380平方千米，总人口8.25万人，成为全省面积最大的建制镇。（3）撤销莼湖、桐照、鲒埼3个镇乡建制，合并设立新的莼湖镇。调整后的莼湖镇辖60个行政村、2个居民区，面积126.3平方千米，总人口6.33万人。（4）撤销江口、方桥2个镇建制，合并设立新的江口镇。调整后的江口镇辖81个行政村、2个居民区，面积59.7平方千米，总人口4.74万人。（5）撤销白杜乡建制，将其行政区域并入西坞镇。调整后的西坞镇辖62个行政村、1个居民区，面积111.7平方千米，总人口4.35万人。（6）撤销楼岩乡建制，将其行政区域并入尚田镇。调整后的尚田镇辖76个行政村、1个居民区，面积156.1平方千米，总人口4.40万人。（7）撤销董李乡建制，将其行政区域并入大堰镇。调整后的大堰镇辖63个行政村、1个居民区，面积130平方千米，总人口2.91万人。（8）撤销松岙乡建制，设立松岙镇，辖14个行政村。（9）萧王庙镇、裘村镇行政区划保持不变。
2001年末，奉化市面积1253平方千米，总人口48.82万人，其中非农人口9.58万人。辖2个街道、9个镇，26个居委会、590个行政村。市政府驻锦屏街道。
2002年9月，奉化市辖2个街道、9个镇，14个社区、13个居民区、580个行政村。2002年末，奉化市面积1253平方千米，总人口48.44万人，其中非农业人口9.90万人。辖2个街道、9个镇，28个居委会、580个行政村。
2003年12月1日，浙江省人民政府（浙政函[2003]197号）批复，同意奉化市部分行政区划调整：撤销江口镇、西坞镇、萧王庙镇建制，其行政区域改由奉化市人民政府直辖。在此范围内设立江口、西坞、萧王庙3个街道办事处，作为奉化市人民政府的派出机构。江口街道：以原江口镇行政区域为管理范围，管理2个社区、81个行政村，办事处驻新浦路11号（原江口镇政府驻地）；
西坞街道：以原西坞镇行政区域为管理范围，管理1个社区、62个行政村，办事处驻西坞南路18号（原西坞镇政府驻地）；萧王庙街道：以原萧王庙镇行政区域为管理范围，管理1个社区、43个行政村，办事处驻长寿路6号（原萧王庙镇政府驻地）。【（甬政发[2003]132号）（2003年12月11日奉政发[2003]60号】江口、西坞、萧王庙和锦屏、岳林5个街道组成奉化市中心城区，面积319.2平方千米，人口23万人。
2003年末，奉化市面积1349平方千米，其中陆地面积1253平方千米。总人口481529人，其中非农业人口9.94万人。市域内人口密度385.5人/平方千米。辖5个街道、6个镇，30个居委会、580个行政村。
2004年，奉化市将原580个行政村撤并为360个。2004年末，全市面积1249平方千米，人口50.5万人，辖5个街道、6个镇，18个社区、15个居民区、369个行政村（数据来源于宁波地名网，《宁波年鉴》数据为：总面积1253平方千米，总人口47.94万人，辖5个街道、6个镇，31个社区、369个行政村）。
2005年末全市户籍人口47.88万人。2009年末全市户籍人口48.21万人。2010年末，奉化市面积1268平方千米，人口48.2万人，辖5个街道、6个镇、21个社区、15个居民区、355个行政村。