2016年，《国务院关于同意浙江省调整宁波市部分行政区划的批复》（国函〔2016〕158号）：一、同意撤销宁波市江东区，将原江东区管辖的行政区域划归宁波市鄞州区管辖。二、同意将鄞州区的集士港镇、古林镇、高桥镇、横街镇、鄞江镇、洞桥镇、章水镇、龙观乡、石碶街道划归宁波市海曙区管辖。三、同意撤销县级奉化市，设立宁波市奉化区，以原县级奉化市的行政区域为奉化区的行政区域，奉化区人民政府驻锦屏街道锦屏南路1号。
宁波简称甬。“甬”之名，用朝已有。一说，“甬”从甬江得名，甬江又以发源于甬山得名。甬山在鄞县、奉化市交界处上。甬是个象形字，当作大钟解。因山峦很象一只覆置的大钟形状，故名。另一说，甬为涌的意思，指此处水源丰富，象泉汛一般，故名。
公元前222年秦始皇平定楚国后，设会稽郡，现今宁波市为其鄞、鄮、句章三县。隋开皇九年（589年）三县合并为句章县，唐武德四年（621年）置鄞州，八年改称鄮县、以县南有鄮山得名。唐开元二十六年（738年）置明州。明州，以境内四明山得名，也称四明。南宋绍熙五年（1194年）收明州为庆元府。元代为庆元路。明朝初，以庆元有庆贺元朝之久改为明州府。明洪武十四年（1381年）为避国号“明”，取海定则波宁之义，改称宁波府。1949年设立宁波市。
1994年6月1日省民政厅批准撤销北仑区大榭乡，设立北仑区大榭街道。1994年末，宁波市辖5个区、3个市、3个县，15个街道、116个镇、33个乡。海曙区辖5个街道、1个镇、1个乡；江东区辖5个街道、2个乡；江北区辖4个街道、4个镇、1个乡；北仑区辖1个街道、7个镇、2个乡；镇海区辖5个镇、1个乡；余姚市辖20个镇、2个乡；慈溪市辖22个镇、1个乡；奉化市辖11个镇、8个乡；鄞县辖19个镇、4个乡；象山县辖13个镇、6个乡；宁海县辖14个镇、5个乡。
1995年5月3日，浙江省民政厅（浙民行字[1995]8号）批复同意鄞县塘溪乡撤乡建镇；12月29日，浙江省民政厅批复同意象山县下沈乡撤乡建镇（浙民行字[1995]36号），奉化市桐照乡撤乡建镇（浙民行字[1995]37号）。1996年8月23日，宁波市人民政府（甬政发[1996]176号）批复同意海曙区设立白云街道；12月20日，浙江省民政厅（浙民行字[1996]34号）批复同意宁海县大佳河乡撤乡建镇。1997年11月16日，浙江省民政厅（浙民行字[1997]13号）批复同意慈溪市小安乡撤乡建镇，并更名为杭州湾镇。1998年7月28日，浙江省民政厅（浙民行字[1998]9号）批复同意鄞县洞桥乡撤乡建镇。
2000年第五次全国人口普查，宁波市常住总人口5963362人，其中，海曙区349739人、江东区292552人、江北区271223人、北仑区382278人、镇海区271707人、象山县484236人、宁海县518186人、鄞县854627人、余姚市852719人、慈溪市1214537人、奉化市471558人。
2000年末，宁波市辖5个区、3个市、3个县，16个街道、122个镇、27个乡，737个居委会、4792个行政村。海曙区辖6个街道、1个镇、1个乡；江东区辖5个街道、2个乡；江北区辖4个街道、4个镇、1个乡；北仑区辖1个街道、7个镇、2个乡；镇海区辖5个镇、1个乡；余姚市辖20个镇、2个乡；慈溪市辖23个镇；奉化市辖12个镇、7个乡；鄞县辖21个镇、2个乡；象山县辖14个镇、5个乡；宁海县辖15个镇、4个乡。
2001年2月8日，浙江省政府（浙政函[2001]20号）批复同意宁海县撤梅林镇、桥头湖镇，并入城关镇。6月15日，浙江省政府（浙政函[2001]95号）批准同意象山县撤丹城镇，建立丹东、丹西街道；撤爵溪镇，建立街道；撤昌国镇，并入石浦镇；撤下沈镇，并入西周镇。6月16日，浙江省政府（浙政函[2001]96号）批复同意奉化市撤大桥镇，设立锦屏、岳林街道；松岙乡撤乡建镇；溪口镇、班溪镇、跸驻乡、斑竹乡，合并建立溪口镇；撤莼湖镇、桐照镇、鮚埼乡，合并建立莼湖镇；撤江口镇、方桥镇，建立江口镇；撤白杜乡，并入西坞镇；撤楼岩乡，并入尚田镇；撤董李乡，并入大堰镇。9月12日，浙江省政府（浙政函[2001]181号）批复同意江北区撤乍浦乡，并入慈城镇。9月20日，浙江省政府（浙政函[2001]188号）批复同意镇海区撤城关镇，建立招宝山、蛟川街道；撤庄市镇，建立街道；撤河头乡，合并建立九龙湖镇；撤贵驷镇、骆驼镇，建立骆驼街道。9月20日，浙江省政府（浙政函[2001]189号）批复同意余姚市撤余姚镇、梁辉镇、肖东镇，建立东北、东南、西北、西南街道。9月24日，浙江省政府（浙政函[2001]197号）批复同意慈溪市撤滸山镇、宗汉镇、坎墩镇，分别建立街道；撤鸣鹤镇、师桥镇、观城镇，建立观海卫镇；撤杭州湾镇，并入周巷镇。（撤销21个镇、9个乡，建立16个街道）
2001年末，宁波市总人口543.35万人，其中非农业人口150.86万人，占总人口27.76%。辖海曙、江东、江北、镇海、北仑5区（合计面积1033平方千米，人口126.13万人），鄞县、宁海、象山3县，余姚、慈溪、奉化3个县级市，共有32个街道、101个镇、18个乡，552个居委会、3883个村委会。海曙区辖6个街道、1个镇、1个乡；江东区辖5个街道、2个乡；江北区辖4个街道、4个镇；北仑区辖1个街道、7个镇、2个乡；镇海区辖4个街道、2个镇；余姚市辖4个街道、17个镇、2个乡；慈溪市辖3个街道、17个镇；奉化市辖2个街道、9个镇；鄞县辖21个镇、2个乡；象山县辖3个街道、10个镇、5个乡；宁海县辖13个镇、4个乡。
2002年2月1日，国务院（国函[2002]8号）批复同意撤销鄞县，设立宁波市鄞州区。2002年1月7日，浙江省政府（浙政函[2002]2号）批复同意海曙区撤段塘镇、西郊乡，分别建立街道（3月实施）。西郊街道更名为望春街道（3月实施）。2月1日，浙江省政府（浙政函[2002]19号）批复同意江东区撤东郊乡、福明乡，分别建立街道（3月实施）。2002年末，宁波市总面积9365平方千米。总人口546.19万人；其中非农业人口162.43万人，占总人口29.74%。辖海曙、江东、江北、镇海、北仑、鄞州6区（合计2560平方千米、203.41万人），宁海、象山2县，余姚、慈溪、奉化3个县级市，共有36个街道、100个镇、15个乡，602个居委会、3846个村委会。海曙区辖8个街道；江东区辖7个街道；江北区辖4个街道、4个镇；北仑区辖1个街道、7个镇、2个乡；镇海区辖4个街道、2个镇；鄞州区辖21个镇、2个乡；余姚市辖4个街道、17个镇、2个乡；慈溪市辖3个街道、17个镇；奉化市辖2个街道、9个镇；象山县辖3个街道、10个镇、5个乡；宁海县辖13个镇、4个乡。