西盟佤族自治县辖境原属澜沧县，1965年以澜沧的西盟区设今县。县因区得名。—说县在西盟山区，故名。秦朝属西南夷地。西汉为哀牢地；东汉、三国蜀汉属益州永昌郡；两晋南北朝属宁州永昌郡。隋属濮部。唐南诏时为银生节度地。宋大理国时为永昌府倮黑部地。元至元十三年（1276）属镇康路，泰定三年（1326）改属木连路，天历元年（1328）改属顺宁路。明永乐四年（1406），设孟琏长官司，隶云南都司。清顺治十七年（1660），猛琏长官司改属永昌军民府，康熙四十八年（1709）改置猛连宣抚司，属迤西道永昌府；乾隆二十九年（1764）改属迤西道顺宁府，光绪二十年（1894）改属镇边直隶厅（今澜沧），隶迤南道。
民国二年（1913）4月，镇边直隶厅改为镇边县，隶滇南道。民国3年（1914）1月，因与贵州省镇边同名，乃以其地滨于澜沧江而易名为澜沧县；同年6月，滇南道更名为普洱道，澜沧县属普洱道。民国18年（1929）11月，废普洱道，设立云南省第二殖边督办公署，澜沧县属之。民国21年（1932）4月，澜沧县属第12政务视察区；民国23年（1934）4月，属第16政务视察区；民国24年（1935）8月，属第6政务视察区；民国27年（1938），今西盟地属澜沧县治内西盟乡，同年9月，澜沧县属第9政务视察区；民国28年（1939）第二殖办督办公署裁撤；民国30年（1941）6月15日，澜沧县属云南省第一区行政督察专员公署；民国31年（1942）7月，属第四区行政督察专员公署；民国35年（1946）10月，属第九区行政督察专员公署。
1949年2月1日，澜沧县全境解放。西盟区属于澜沧县管辖，为澜沧县第七区。1950年，西盟属宁洱专区澜沧县。1951年4月2日，政务院批准：将宁洱专区更名为普洱专区，西盟属属普洱专区澜沧县。1953年3月28日，政务院批准：普洱专区更名为思茅专区，澜沧县属之。1953年4月7日，撤销澜沧县，设立澜沧拉祜族自治区（县级），隶属思茅专区。1955年1月13日，国务院批准：撤销思茅专区澜沧县的建制，将其原辖的西盟山区暂时委托澜沧拉祜族自治区人民政府领导。
1956年6月，从澜沧县划出，成立自治县筹备委员会。1956年10月：云南省人民委员会批准：设立西盟县，以澜沧县西盟区为其行政区域。在西盟县未成立前，西盟山区由思茅专区直接领导。1963年9月14日，国务院全体会议第135次会议决定：设立西盟佤族自治县。以西盟地区为西盟佤族自治县的行政区域。原西盟民族区域自治地方所辖各区委、区政府为西盟佤族自治县县委、县政府派出结构。1965年3月3日-5日，正式成立西盟佤族自治县人民政府，属思茅专区。
1967年3月，西盟佤族自治县实行军事管制，西盟佤族自治县军事管制委员会履行县委县政府和各级党、政领导职能。1968年9月1日，经中共第十三军党委批准，西盟佤族自治县革命委员会（简称“县革委会”）成立。1970年，思茅专区改为思茅地区，西盟县属思茅地区。1971年5月3日-8日，恢复中共西盟县委，县委会和县革委会合署办公。1980年12日19日-23日，恢复县人民政府。1995年11月3日，国务院办公厅【国办函53号】批复：西盟佤族自治县人民政府驻地由西盟镇迁至勐梭乡。2003年10月30日，国务院批准（国函[2003]113号）：撤销思茅地区，设立地级思茅市，西盟县属地级思茅市。2007年，思茅市更名为普洱市，澜沧县属地级普洱市。
1949年4月，中共西盟区人民政府在今澜沧县拉巴乡芒东村小拉巴成立。管辖芒东、音同、大平掌、西盟4个村寨和佤族部落。1952年7月，经中共澜沧县工委批准，成立中共西盟区委，区址设在今澜沧县芒东村小拉巴。辖西盟、大平掌、芒东、营盘、音同、勐梭六个村。1953年3月，经澜沧边工委批准，成立中共西盟佤族区域自治县（相当于县）临时工作委员会（以下简称中共西盟临时工委）。隶属于澜沧边工委，负责领导西盟工作。
1956年8月，中共西盟工委和县筹委把勐梭区的里拉乡划分为里拉、秧洛两个乡。翁嘎科区多龙乡与该区英腊乡合并。1956年11月，增设新厂区，即：西盟民族区域自治地方辖马散、力所、岳宋、中课、勐梭、翁嘎科、新厂七个区。
1957年10月，澜沧拉祜族自治县所辖的里拉、勐梭、扒嘎等26个村寨划归西盟民族区域自治地方管辖区域。10月，西盟民族区域自治地方设立7个区委会，即：莫窝区委会、力所区委会、翁嘎科区委会、勐梭区委会、中课区委会、新厂区委会、岳宋区委会。区委会为西盟工委派出机构。与此同时，相应划分成7个区，设立区人民政府，为自治县筹委派出机构。