凤庆原名顺宁，古为百濮地，为土著蒲蛮所居，故古时顺宁以“蒲蛮”之谐音亦称为“蒲门”。1954年改顺宁县为凤庆县。县治驻凤山镇，故县以镇为名。
西汉属古哀牢国地。东汉属永昌郡。三国蜀汉属益州永昌郡。西晋至南朝梁属宁州永昌郡。北朝周至隋属濮部。唐初属剑南道姚州。唐南诏国为唐封川，属永昌节度辖地。宋大理国为庆甸，属永昌府。元天历元年（1328）置顺宁直隶府，置庆甸县为倚郭。明洪武十五年（1382）降为顺宁州，改属大理府。同年省庆甸县入顺宁州。洪武十七年（1384）复升为顺宁府，属云南布政司。清初袭明制，属顺宁府。雍正八年（1730）7月，顺宁府属迤西道。乾隆三十五年（1770）2月，置顺宁县为府之附郭。
民国2年（1913），迤西道改为滇西道，顺宁县属之。民国3年（1914），滇西道改为腾越道，顺宁县属之。民国18年（1929）裁道，直隶省府。民国31年（1942），顺宁县属云南省第五行政督察区（驻顺宁县）。民国37年（1948），属云南省第十一行政督察区（驻大理县）。民国38年（1949），属云南省第八行政督察区（驻姚安县）。1950年2月22日，顺宁县人民政府成立。1950年3月属大理专区。
1954年8月26日，云南省人民政府报告备案：顺宁县更名为凤庆县，县治驻凤山镇。1956年11月16日，国务院全体会议第40次会议决定：撤销大理专区，设置大理白族自治州。原由大理专区代省领导的凤庆县，改由临沧专区领导，原凤庆县彝族聚居的爱国乡划归大理州管辖。1959年1月，云县、凤庆两县合并，改县名为云凤县。1959年10月撤销云凤县，恢复两县建制。2003年12月，临沧撤地设市，凤庆县属地级临沧市。
明清时顺宁里甲制：近城四里（东扁里、白塔里、平村里、回子里），江外四里（牛街里、马街里、东木龙里、观音里），右甸四里（右甸里、达丙里、明邑里、枯柯里），山后四里（猛右里、锡腊里、阿度吾里、邦买里）。民国2年（1913），顺宁县域北界保山，东界蒙化，南界云县，西界镇康，西南则以耿马土司与孟定接壤，东西宽约三百余里，南北长约六百余里，面积约一万八千余方里。民国8年（1919），设顺宁县右甸分县（今昌宁县境）。民国21年（1932）、民国22年（1933），龙马乡先后划归永平及今昌宁。
民国22年（1933）9月，顺宁县右甸分县改为顺宁县第四区。民国23年（1934），顺宁县第四区右甸、柯漭、达丙、明益四乡划入新成立的昌宁县。民国28年（1939），顺宁县治东界蒙化，南界云县，西界接镇康，西北界昌宁，东西约宽二百五十里，南北斜长约五百余里，面积约一万二千余方里。由县城东北至蒙化界二百三十五里，西北至昌宁界八十里，西至湾甸界一百二十里，西南至镇康界二百二十里，东南至云县界九十里，至昆明陆地一千一百里。
1950年2月22日，顺宁县人民政府成立，全县沿用旧的乡保制。1950年10月整编后，废除乡保制，建立区人民政府，全县划分为六个区：即第一区（鲁史）、第二区（大寺）、第三区（凤山）、第四区（马街）、第五区（洛党）、第六区（营盘）。1952年9月，各区人民政府改称区公所。1953年由第六区划出增设第七区（郭大寨）。1956年11月，彝族聚居的爱国乡划归大理州管辖。
1957年5月，全县进行撤区并乡工作：撤区并乡后，保留两个区（营盘、鲁史），下辖17个乡；成立20个县直属乡镇，即大寺乡、德乐乡、平河乡、猛佑乡、习谦乡、立达乡、新寨乡、青树乡、后丰乡、金平乡、洛党乡、大兴乡、上达乡、马街乡、腰街乡、美光乡、新联乡、立马乡、永金乡、凤山镇。1958年9月，为适应农业大跃进，将全县两个区和20个县直属乡镇规模调整为五个政社合一的人民公社，即红旗乡跃进（鲁史）公社、东风乡上游（马街）公社、红专乡前进（猛佑）公社、凤山乡卫星（凤山）公社、团结乡红星（营盘）公社。
1959年1月，云县、凤庆两县合并为云凤县。全县分为两个片，凤庆片沿用五个政社合一的人民公社名称，云县片七个人民公社，共有十二个公社。1959年5月22日，中共临沧地委批复，将凤庆片五个政社合一的人民公社改称为鲁史、马街、凤山、猛佑、营盘公社。1959年8月，云凤县委决定，将凤庆片五个公社改为18个公社；同年10月撤销云凤县，恢复两县建制，凤庆县沿用18个公社名称。即诗礼公社、鲁史公社、犀牛公社、瓦屋公社、平河公社、德乐公社、猛佑公社、马街公社、凤山公社、洛党公社、立马公社、永金公社、立达公社、营盘公社、小米山公社、文化公社、郭大寨公社、乌木龙公社。