迪庆，藏语意为“吉祥如意的地方”；香格里拉，是迪庆藏语，意为“心中的日月”。1993年，詹姆斯·希尔顿在其长篇小说《失去的地平线》中，首次描绘了一个远在东方群山峻岭之中的永恒和平宁静之地“香格里拉”。
汉代今迪庆为牦牛羌地。三国蜀汉，今维西属益州云南郡地，今香格里拉、德钦属马儿敢部地。两晋时为马儿敢地，维西属宁州。南北朝属党项部，北朝周时维西属南宁州。隋时为南宁州总管府。唐永隆元年（680），吐蕃在今迪庆境内维西塔城一带设“神川都督”。唐南诏国属剑川节度辖地，今维西为敛寻城，今德钦为聿赍城。宋大理国属善巨郡辖地，今香格里拉称旦当，维西称罗裒间。南宋宝佑元年（1253），忽必烈率领的“回回亲军”南下，西路军兀良合台经但当（今香格里拉）、罗裒间（今维西）并于境内金沙江上“革囊渡江”，后平大理国。
元代，今香格里拉称“大旦当”，今德钦称“小旦当”。至元八年（1271）属云南行省丽江宣慰司；至元十三年（1275）丽江宣慰司改置丽江路，为军民总管府；至元十四年（1277）置临西县（驻今维西），属丽江路军民府巨津州。至元二十二年（1283）丽江路改为军民宣抚司，徙治巨津州半空和寨，后徙治通安州。至元三十年（1293），今香格里拉改属宣政院辖地吐蕃等路宣慰司。
明代，今迪庆属丽江府。洪武五年（1372），德钦为招讨司磨几勘（芒康）与万户府（巴塘）的管辖区。洪武十五年（1382）丽江路改置丽江府；洪武三十年（1397）丽江府改置丽江军民府，临西县属丽江府辖巨津州。永乐四年（1406），在今维西县设剌和庄长官司，直属云南都指挥使司管辖。正统二年（1437），临西县省入巨津州。正德四年（1509），德钦为云南省丽江土知府纳西族木定占领，时称阿德酋。嘉靖至万历年间（1522～1573），今香格里拉间称“忠甸”，今维西称“你那“。崇祯十二年（1639）蒙古族和硕特部首领固始汗派兵南下，打败木氏土知府，德钦为蒙古和硕特部控制范围。
清顺治五年（1648），德钦归属西藏统属范围。顺治十六年（1659）丽江府改土府，巨津州省入丽江土府。康熙年间吴三桂以中甸地予达赖喇嘛。康熙五十八年（1719），巴塘（含阿墩子）为清朝控制管辖，巴塘设正、副土司，德钦复归巴塘管辖。雍正元年（1723）丽江府改流为正府，今维西属丽江府辖地。雍正四年（1726），清廷勘定川、滇藏界，四川省巴塘管辖阿墩子及中甸划归云南省丽江府。雍正五年（1727）4月于维西置厅，阿墩子划归维西厅，移鹤庆府通判驻维西厅；移剑川州判驻中甸；维西厅及中甸改属鹤庆军民府。雍正八年（1730）7月，鹤庆府属迤西道。乾隆二十一年（1756）5月，于中甸地置中甸厅，设同知；中甸厅、维西厅复属迤西道丽江府。光绪三十四年（1908），阿墩子设弹压委员，受川滇边务大臣节制。
民国2年（1913）4月，中甸厅改为中甸县，维西厅改设维西县，迤西道改为滇西道，中甸、维西县属滇西道。民国3年（1914），滇西道改为腾越道，中甸、维西县属之。民国6年（1917）由维西县析置阿墩子行政区，属腾越道。民国18年（1929），裁腾越道，各县区直属省。民国21年（1932），阿墩子行政区改设阿墩子设治局。民国24年（1935）6月，阿墩子改设治局获批，并更名为德钦设治局。民国31年（1942），中甸县、维西县、德钦设治局属云南省第七行政督察区（驻丽江县）。民国37年（1948）中甸县、维西县、德钦设治局属云南省第十三行政督察区（驻维西县）。民国38年（1949）中甸县、维西县、德钦设治局属云南省第十行政督察区（驻鹤庆县）。
1949年7月成立了维西县人民政府。1950年5月中甸和平解放，成立了县人民政府。随之德钦也宣布和平解放，仍称德钦设治局。中甸县、维西县及德钦设治局均属丽江专区。1952年11月21日政务院批准：撤销德钦设治区，设立德钦县藏族自治区，属丽江专区。1956年9月11日国务院全体会议第37次会议决定：设置迪庆藏族自治州，自治州的行政区域为原丽江专员公署领导的中甸、维西2个县和德钦县藏族自治区，自治州人民委员会驻中甸县城。自治州成立后，将德钦县藏族自治区改为德钦县。1957年9月13日，迪庆藏族自治州、德钦县正式成立；迪庆藏族自治州仍由丽江地区代管。
1957年，划出维西县第六区，建立奔子栏办事处（县级），直属于迪庆藏族自治州；迪庆州辖3县、1办事处（县级）。1959年5月11日，撤销奔子栏办事处（县级），划归德钦县；迪庆州辖3县。1973年8月，迪庆藏族自治州为省直属管辖。1985年6月11日，国务院（国函字88号）批复：撤销维西县，设立维西傈僳族自治县，以原维西县的行政区域为维西傈僳族自治县的行政区域；同年10月13日正式成立，仍隶属于迪庆州；迪庆州辖2县、1自治县。
2000年第五次人口普查，迪庆藏族自治州常住总人口353518人，其中：中甸县147416人、德钦县60085人、维西僳僳族自治县146017人。
2001年12月17日，民政部批准（民发[2001]348号）将中甸县更名为香格里拉县。2006年末，迪庆州共辖2县、1自治县，9镇、17乡、3民族乡，11居委会、177村委会。
2010年第六次人口普查，迪庆藏族自治州常住总人口400182人，其中：香格里拉县172988人，德钦县66589人，维西傈僳族自治县160605人。
2014年，德钦县升平镇，维西傈僳族自治县塔城镇、叶枝镇共3个镇被列为全国重点镇。