汉属越嶲郡地，蜀汉、晋属云南郡。唐南诏置铁桥节度，后改剑川节度。宋大理属善巨郡，谋统府及么些部地。元宪宗四年（1254年）立茶罕章管民官，至元八年（1271）改为丽江宣慰司，十三年（1276）改置丽江路军民总管府。明洪武十五年（1382）置丽江府，后改为丽江军民府，属云南布政使司，因金沙江流经境内，金沙江古名丽水，故而得名。清仍为丽江军民府，雍正元年（1273）改土归流，隶属云南布政使司。民国2年（1913年）废府改县，分设丽江、永北（包括宁蒗）华坪等县。民国30年（1941年）设云南省第七行政督察专员公署，后丽江县属第十三行政督察区，永胜、华坪、宁蒗属第十行政督察区。
1949年7月1日，丽江县解放，属滇西北人民专员公署管辖。1949年12月28日，成立丽江人民行政专员公署，1950年4月改为丽江专员公署，专署驻丽江县。辖丽江（驻大研镇）、永胜、鹤庆、剑川、兰坪、维西、中甸、华坪等8县及宁蒗（驻大村街）、碧江、福贡、贡山、德钦5设治局。1952年原宁蒗设治局改设宁蒗县；碧江设治局改设碧江县傈僳族自治区；福贡设治局改设福贡县傈僳族自治区；贡山设治局改设贡山县傈僳族自治区；德钦设治局改设德钦县藏族自治区；丽江专区辖9县、4自治区。1953年底，泸水县由保山专区划归丽江地区。
1954年碧江县傈僳族自治区改设碧江县；福贡县傈僳族自治区改设福贡县；贡山县傈僳族自治区改设贡山县。1954年8月，泸水、碧江、福贡、贡山4县划出，成立怒江傈僳族自治区；丽江专区辖9县、1自治区。1956年德钦藏族自治区改为德钦县；将兰坪县划归怒江傈僳族自治州；鹤庆、剑川2县划归大理白族自治州。1956年9月19日，宁蒗县改设宁蒗彝族自治县（驻大村街）；丽江专区辖6县、1自治县。1957年将中甸、维西、德钦3县划归迪庆藏族自治州；丽江专区除代管的怒江、迪庆两个自治州的8个县外，辖丽江县、永胜县、华坪县、宁蒗彝族自治县4县（注：怒江傈僳族自治州、迪庆藏族自治州从成立到1973年8月，由丽江专区代管；1973年8月，怒江、迪庆两州直属省管）。
1961年4月10日丽江县改设丽江纳西族自治县（驻大研镇）。丽江专区辖2县、2自治县。1970年，丽江专区改称丽江地区，地区驻丽江纳西族自治县，辖丽江纳西族自治县（驻大研镇）、宁蒗彝族自治县（驻大兴镇）2自治县及华坪（驻中心镇）、永胜2县。1990年，全区辖4个县69个乡镇（11镇、58个乡），其中丽江县24个乡镇（3个镇、21个乡）；永胜18个乡镇（5个镇、13个乡）；华坪11个乡镇（2个镇、9个乡）；宁蒗16个乡镇（1个镇、15个乡）。
1996年，丽江地区辖丽江纳西族自治县、永胜县、华坪县和宁蒗彝族自治县4县，共69个乡（镇），445个行政村（办事处）。全区幅员面积20600平方千米，总人口为106.92万人，有纳西、彝、傈僳、白、普米等22种少数民族，少数民族人口达60.95万人，占总人口的57%。主要少数民族有：纳西22.67万人，彝19.32万人，傈僳10.42万人，白4.43万人，普米1.48万人。
1997年，丽江地区辖丽江纳西族自治县、永胜县、华坪县、宁蒗彝族自治县四个县，69个乡（镇），446个行政村（办事处）。总人口为107.83万人，少数民族人口为61.50万人，占总人口的57.3%。主要少数民族有：纳西族22.85万人，彝族19.54万人，傈僳族10.47万人，白族4.47万人，普米族1.49万人。
1998年，丽江地区辖丽江纳西族自治县、永胜县、华坪县和宁蒗彝族自治县，有69个乡（镇），446个行政村（办事处），幅员面积2.06万平方千米，总人口108.62万人，其中：农业人口96.02万人，占全区人口的88.4%。全区少数民族人口占总人口的57.2%，其中：纳西族23.06万人，彝族19.82万人，傈僳族10.55万人，白族4.47万人，普米族1.51万人。
1999年，丽江地区辖丽江纳西族自治县、永胜县、华坪县、宁蒗彝族自治县四县，共有69个乡（镇）、446个行政村（办事处），幅员面积20600平方千米，总人口为1092528人，少数民族人口占总人口的57％，其中人口较多的有：纳西族23.13万人，彝族19.92万人，傈僳族10.29万人，白族4.55万人，普米族1.52万人。
2000年第五次人口普查，丽江地区常住总人口1126646人，其中：丽江纳西族自治县366705人，永胜县375769人，华坪县154968人，宁蒗彝族自治县229204人。
2002年12月26日，国务院批准（国函[2002]122号）：（1）撤销丽江地区和丽江纳西族自治县，设立地级丽江市。市人民政府驻新设立的古城区福慧路。（2）丽江市设立古城区。古城区辖原丽江纳西族自治县的大研镇、龙山乡、七河乡、大东乡、金山白族乡、金江白族乡。区人民政府驻大研镇福慧路。（3）设立玉龙纳西族自治县。玉龙纳西族自治县辖原丽江纳西族自治县的黄山镇、石鼓镇、巨甸镇、白沙乡、拉市乡、太安乡、龙蟠乡、金庄乡、鲁甸乡、塔城乡、大具乡、宝山乡、奉科乡、鸣音乡、石头白族乡、仁和傈僳族、黎明傈僳族乡、九河白族乡。县人民政府驻黄山镇。（4）丽江市辖原丽江地区的永胜县、华坪县、宁蒗黎族自治县和新设立的古城区、玉龙纳西族自治县。
2005年，乡镇区划调整。撤销永胜县金官镇和梁官镇，合并设立三川镇，镇政府驻原金官镇政府驻地；撤销永胜县板桥乡，其行政区域并入顺州乡，顺州乡政府驻地不变；撤销永胜县太极乡，其行政区域并入涛源乡，涛源乡政府驻地不变。撤销华坪县龙洞傈僳族乡，其行政区域并入中心镇，中心镇政府驻地不变；撤销华坪县温泉彝族乡，其行政区域并入荣将镇，荣将镇政府驻地不变；撤销华坪县文乐傈僳族乡和大兴镇，合并设立兴泉镇，新设立的兴泉镇政府驻原大兴镇政府驻地。撤销玉龙县仁和傈僳族乡，其行政区域并入石鼓镇，石鼓镇政府驻地不变；撤销玉龙县金庄乡，其行政区域并入黎明傈僳族乡，乡政府驻原金庄乡政府驻地。撤销宁蒗县红旗乡，其行政区域并入大兴镇，大兴镇政府驻地不变。
2006年末，丽江市总人口120.26万人（2006年）。辖1个市辖区、2个县、2个自治县：古城区、玉龙纳西族自治县、永胜县、华坪县、宁蒗彝族自治县。共有4个街道、12个镇、29个乡、18个民族乡；36个居委会、417个行政村。
2010年第六次人口普查，丽江市常住总人口1244769人，其中：古城区211151人，玉龙纳西族自治县214697人，永胜县392024人，华坪县168028人，宁蒗彝族自治县258869人。
2014年，古城区七河镇，玉龙纳西族自治县石鼓镇，永胜县期纳镇、三川镇，华坪县兴泉镇共5个镇被列为全国重点镇。