察雅，藏语意为“岩窝”，“岩檐”。清代史料中写作“乍丫”或“扎雅”，相传17世纪中叶，藏传佛教格鲁派高僧嘎曲·扎巴江措在克贡村附近山头的悬岩下修行，后人就把他修行的地方叫作“察雅”。
隋朝时属东汝国，唐朝为吐蕃属地。唐末至宋朝又归“德巴”割据势力统辖。元朝时为亦思马尔甘万户府的辖地。明初隶属于磨儿勘招讨司。永乐年间，归翰君南哥巴藏卜管辖。清康熙五十八年（1719年），皇帝册封麻滚寺第四世活佛罗桑郎吉为那门汉，并赐“讲习黄法那门汉之印”，敕封察雅全部土地为其采邑，百姓为其属民。清末，赵尔丰在川边施行改土归流，察雅亦在改流之列。1911年清政府在察雅设理事官。
1912年察雅设县，属川督尹昌衡管辖。1915年后察雅归西藏地方政府管辖，改称察雅宗，设立“拉让”府。1959年1月察雅宗解放委员会成立，1959年7月成立察雅县。县府现驻烟多镇。
察雅县原辖2个区、1个镇（香堆镇），15个乡（烟多乡、旺布乡、宗沙乡、王卡乡、察拉乡、吉塘乡、卡贡乡、荣周乡、则松乡、巴日乡、阿孜乡、岗卡乡、新卡乡、扩大乡、肯通乡），1个居委会、236个行政村。
2000年第五次人口普查，察雅县常住总人口53009人，其中（3个镇、9个乡），烟多镇9314人，吉塘镇3527人，香堆镇7633人，新卡乡1765人，王卡乡4688人，扩大乡5317人，荣周乡4928人，卡贡乡4097人，宗沙乡4008人，阿孜乡1710人，巴日乡4182人，肯通乡1840人。
2006年，全县辖3个镇、10个乡：烟多镇、吉塘镇、香堆镇、宗沙乡、肯通乡、卡贡乡、扩达乡、新卡乡、王卡乡、阿孜乡、巴日乡、荣周乡、察拉乡。共有3个居委会、150个行政村。县政府驻烟多镇。
2007年末，全县户籍总人口53130人。
2010年第六次人口普查，察雅县常住总人口56789人，其中，烟多镇7878人，吉塘镇4345人，香堆镇8302人，宗沙乡4726人，肯通乡2189人，扩达乡6151人，新卡乡1071人，王卡乡4709人，阿孜乡1646人，巴日乡4592人，荣周乡5878人，卡贡乡3682人，察拉乡1620人。