鄯善县以汉古国名命名。又称“皮羌”，系维吾尔语，意为“马兰草”。也有认为与唐代“蒲昌”一名有关。“必残”、“辟展”都是维吾尔语名“皮羌”的同名异译。
西汉时为狐胡国地，东汉时并入车师前国，唐置柳中、蒲昌两县，隶属西州，宋属高昌回鹘王国。元代称作鲁克察克，元末改称柳城，到明代又称作柳陈、鲁陈等，即今鲁克沁。明正统年间并入吐鲁番，称作“必残”。清乾隆二十四年（1759年）设辟展办事大臣，并建吐鲁番六城，辟展为六城之一。
光绪二十八年（1902年）设鄯善县，隶吐鲁番直隶厅。1950年属迪化专署，1958年为自治区直辖县，1970年属哈密专区，1975年属吐鲁番地区。
1996年，鄯善县面积4万平方千米，人口约18.7万人。辖5个镇、5个乡：鄯善镇、七克台镇、连木沁镇、鲁克沁镇、鄯善火车站镇、达朗坎乡、辟展乡、吐峪沟乡、迪坎乡、东巴扎回族乡。县政府驻鄯善镇。境内有吐哈油田指挥部、新疆地质一大队和瓜果研究所。
2000年第五次人口普查，鄯善县常住总人口196929人，其中：鄯善镇28235人、七克台镇16046人、鄯善火车站镇15963人、连木沁镇30626人、鲁克沁镇29514人、辟展乡23342人、东巴扎乡4227人、吐峪沟乡22161人、达朗坎乡14222人、迪坎乡6775人、双水磨管理区5818人。
2003年，鄯善县总面积39549.45平方千米。总人口209043人。辖5镇5乡：鄯善镇、鄯善火车站镇、连木沁镇、七克台镇、鲁克沁镇、辟展乡、达朗坎乡、吐峪沟乡、迪坎乡、东巴扎回族乡。县政府驻鄯善镇。
2010年第六次人口普查，鄯善县常住总人口231297人，其中：鄯善镇44323人，七克台镇16286人，火车站镇20053人，连木沁镇33635人，鲁克沁镇32497人，辟展乡25994人，东巴扎回族民族乡4529人，吐峪沟乡23954人，达浪坎乡15009人，迪坎乡8634人，南山矿区2021人，园艺场4362人。