霍城是“霍尔果斯”的简称。霍尔果斯系蒙古语“粪蛋”“驼粪成堆之处”之意（引伸开来亦可作“畜牧地”解），因多牲畜粪蛋，故名。又称水定。旧名乌哈尔里克。
清乾隆二十五年（1760）将乌哈尔里克（今水定镇）改为伊犁，二十七年（1762年）在乌哈尔里克筑绥定城。光绪十四年（1888年）置绥定县，为绥定县和伊犁府治所。民国后隶属伊犁道、伊犁行政区、伊犁专区。1914年6月，将绥定县二道河以西划出析置霍尔果斯县（因霍尔果斯河而名，治所在今农四师62团团部），1947年更名霍城县。1965年绥定县更名水定县。次年2月，撤销水定县建制，将其并入霍城县，县治定址水定镇。现隶属伊犁哈萨克自治州。
1996年，霍城县辖3个镇、7个乡：水定镇、清水河镇、芦草沟镇、兰干乡、惠远乡、大西沟乡、萨尔布拉克乡、三道河子乡、伊车嘎善锡伯族乡、三宫回族乡。县政府驻水定镇。
2000年第五次人口普查，霍城县常住总人口333013人，其中：水定镇29277人、清水河镇38433人、芦草沟镇41265人、兰干乡21370人、三道河乡11609人、萨尔布拉克乡23380人、伊车嘎善锡伯族乡11807人、三官回族乡12644人、惠远乡20564人、大西沟乡10520人、霍尔果斯口岸虚拟镇3248人、格干沟牧场5032人、莫乎尔牧场5434人、种羊场8481人、兵团六十一团13123人、兵团六十二团18194人、兵团六十三团8760人、兵团六十四团21646人、兵团六十五团7604人、兵团六十六团15947人、煤炭局4675人。
2003年，霍城县总面积5466.25平方千米，总人口357657人。辖5镇5乡：水定镇、清水河镇、芦草沟镇、萨尔布拉克镇、惠远镇、三道河乡、大西沟乡、兰干乡、伊车嘎善锡伯族乡、三宫回族乡。县政府驻永定镇。
2010年第六次人口普查，霍城县常住总人口352689人，其中：水定镇27702人，清水河镇46786人，芦草沟镇35394人，惠远镇21371人，萨尔布拉克镇28261人，兰干乡31120人，三道河乡9274人，伊车嘎善乡10889人，三宫乡14898人，大西沟乡10789人，格干沟牧场5207人，莫乎尔牧场5788人，果子沟牧场7534人，良种繁育中心2746人，霍尔果斯口岸3927人，煤炭局2608人，兵团六十一团12169人，兵团六十二团18689人，兵团六十三团8793人，兵团六十四团23586人，兵团六十六团(中心团场)25158人。
2014年6月26日，《国务院关于同意新疆维吾尔自治区设立县级霍尔果斯市的批复》（国函[2014]80号）：一、同意设立县级霍尔果斯市，由伊犁哈萨克自治州管辖。霍尔果斯市人民政府驻陇海路3号。二、霍尔果斯市行政区域界线走向为：北起中国与哈萨克斯坦分界线，沿温泉县与霍城县界线向东至北纬44°37′45″、东经80°39′26″，折向东南至北纬44°33′07″、东经80°45′11″，沿伊车嘎善乡界与大西沟乡和清水河镇的界线向南至北纬44°10′23″、东经80°33′58″，再折向南沿莫乎尔牧场与六十四团的界线至北纬44°00′52″、东经80°35′28″，再折向北至北纬44°01′41″、东经80°31′42″，再折向西北至北纬44°04′07″、东经80°31′08″，再折向西至北纬44°03′52″、东经80°29′25″，再折向北至北纬44°06′02″、东经80°29′24″，再折向西沿六十二团与六十三团的界线至中国与哈萨克斯坦分界线。