据《保德州志》，保德，城濒黄河，扼山陕往还要冲，取义“民保于城，城保于德”。唐为岚州地。宋淳化四年（993）析岚州地置定羌军，隶河东道。景德二年（1005）改保德军。金大定十一年（1171）置保德县。二十二年升保德军为保德州，县属之，隶河东北路。
蒙古宪宗七年（1257）废县入州，隶冀宁路。明洪武七年（1374）改州为县，属岢岚州。九年复为保德州，隶太原府。清雍正二年（1724）升直隶州。民国初年改州为县，属雁门道，道废后直属省。
1949年属兴县专区。1952年属忻县专区。1958年废入河曲县与兴县。1960年复置，属晋北专区。1961年属忻县专区。1967年属忻县地区。1983年属忻州地区。2000年属地级忻州市。
1959年7月，全县辖贾家峁、康家滩、杨家湾、桥头、曹虎、扒楼沟、土崖塔、林遮峪8个公社，202个管理区，88个生产大队，443个生产小队。1960年10月，全县辖贾家峁、东关、杨家湾、桥头、曹虎、林遮峪、土崖塔、扒楼沟、化树塔、窑圪台、暖泉11个公社，210个生产大队，506个生产小队。
1961年1月，设立冯家川公社；8月，设立孙家沟、韩家川、白家沟、尚家塔、腰庄5个公社；12月，设立西梁公社。全县辖18个公社，306个生产大队，726个生产小队。1962年8月，设立深沟、东庄墕2个公社。1983年全县辖20个公社，344个生产大队，622个生产队。
1984年10月，改社队制为乡（镇）村制，全县辖3个镇、17个乡，335个行政村，383个自然村。1986年，全县南北长约45千米，东西宽约21.7千米，总面积997.5平方千米，总人口116655人，其中农业人口105862人，辖3个镇、17个乡，343个村。
1996年，保德县面积997.5平方千米，人口约14万人。辖3个镇、17个乡：东关镇、桥头镇、义门镇、南河沟乡、白家沟乡、尚家塔乡、东庄墕乡、窑洼乡、窑圪台乡、孙家沟乡、深沟乡、化树塔乡、土崖塔乡、西梁乡、冯家川乡、腰庄乡、贾家峁乡、杨家湾乡、林遮峪乡、韩家川乡。县政府驻东关镇。
2000年第五次人口普查，保德县常住总人口146995人，其中，东关镇41125人，义门镇9802人，桥头镇14330人，杨家湾镇10098人，腰庄乡9125人，贾家峁乡8340人，韩家川乡6343人，韩遮峪乡4823人，冯家川乡5656人，西粱乡1378人，土崖塔乡3359人，化树塔乡4483人，探沟乡3259人，孙家沟乡4277人，窑洼乡4376人，窑圪台乡4642人，东庄墕乡1082人，尚家塔乡2586人，南河沟乡4864人，白家沟乡3047人。
2001年，撤销贾家峁乡，并入义门镇；撤销深沟乡，并入桥头镇；撤销杨家湾乡，设立杨家湾镇；撤销西梁乡，并入土崖塔乡；撤销化树塔乡，并入孙家沟乡；撤销白家沟乡、尚家塔乡、东庄墕乡，并入南河沟乡。调整后，全县辖4个镇、9个乡：东关镇、义门镇、桥头镇、杨家湾镇、腰庄乡、韩家川乡、林遮峪乡、冯家川乡、土崖塔乡、孙家沟乡、窑洼乡、窑圪台乡、南河沟乡。县政府驻东关镇。
2010年第六次人口普查，保德县常住总人口160035人，其中，东关镇75135人，义门镇15111人，桥头镇17083人，杨家湾镇7874人，腰庄乡6873人，韩家川乡4462人，林遮峪乡3665人，冯家川乡3901人，土崖塔乡3125人，孙家沟乡7550人，窑洼乡3836人，窑圪台乡3719人，南河沟乡7701人。
2015年末，保德县辖4个镇、9个乡（合计13个），9个居委会、341个村委会（合计350个）。