《清一统志》引《魏土地记》称：“汉高祖出于城之围，还军至此，六军忻然（按，忻、欣同义），故名。”又据《元和郡县志》，忻县，以要塞忻口为名。境内有忻口山。东汉建安年间侨置九原县。晋元康中年改新兴郡为晋昌郡，寻复名新兴郡。北魏初年别置平寇县。
东魏天平二年（535）侨置恒州于此，后徙治今原平市境。北齐废永安郡、肆卢县。武成帝时平寇县治徙今定襄县境。北周大象元年（579）肆州治徙今代县境。隋开皇元年（581）复置新兴郡，同时置铜川县，故治在今市区西。
唐武德元年（618）废郡，改置忻州。八年蔚州自繁峙县境徙治今市区西北25千米北恒州城，贞观五年（631）徙治今河北省蔚县。天宝元年（742）废忻州，改置定襄郡，乾元元年（758）复为忻州，秀容县俱属之。
元至元二年（1336）秀容县废入忻州，四年复置，隶属不改。明洪武初年秀容县再度废入忻州。清雍正二年（1724）升忻州为直隶州。民国元年（1912）改忻州为忻县，属雁门道，道废后直属省。
1949年属忻县专区，为专署驻地。1958年与定襄县合并为忻定县，县政府驻原忻县城关镇，属晋北专区。1961年复置忻县，属忻县专区。1967年属忻县地区。1983年撤县改市，称忻州市，省辖县级市，忻州地区代管，为地区行署驻地。
2000年6月14日，经国务院批准，撤销忻州地区和县级忻州市，设立地级忻州市。忻州市设立忻府区，以原县级忻州市的行政区域为忻府区的行政区域。辖3个街道、6个镇、21个乡：南城街道、新建路街道、长征街街道、董村镇、播明镇、奇村镇、三交镇、庄磨镇、豆罗镇、紫岩乡、西张乡、东楼乡、北义井乡、曹张乡、高城乡、秦城乡、解原乡、上社乡、合索乡、温村乡、杨胡乡、寺坪乡、后河堡乡、阳坡乡、上寺乡、牛尾庄乡、傅家庄乡、下佐乡、野峪乡、兰村乡。区政府驻光明东街。
2000年第五次人口普查，忻府区常住总人口496608人，其中，南城街道41933人，长征街街道82615人，新建路街道59810人，播明镇21280人，奇村镇28760人，三交镇3996人，庄磨镇12439人，豆罗镇13236人，董村镇24581人，曹张乡18930人，高城乡15478人，秦城乡22460人，杨胡乡2948人，温村乡9054人，解原乡20051人，上社乡9109人，合索乡9209人，寺坪乡1226人，阳坡乡1956人，后河堡乡1155人，上寺乡2122人，牛尾庄乡2408人，付家庄乡2681人，野峪乡2172人，兰村乡16997人，下佐乡8118人，紫岩乡14724人，西张乡13355人，东楼乡18020人，北义井乡15785人。
2001年区划调整后，全区辖3个街道、6个镇、11个乡：南城街道、长征街街道、新建路街道、播明镇、奇村镇、三交镇、庄磨镇、豆罗镇、董村镇、曹张乡、高城乡、秦城乡、解原乡、合索乡、阳坡乡、兰村乡、紫岩乡、西张乡、东楼乡、北义井乡。
2009年，南城街道更名为秀容街道（忻政函〔2009〕55号）。
2010年第六次人口普查，忻府区常住总人口544683人，其中，秀容街道44863人，长征街街道119845人，新建路街道74886人，播明镇35870人，奇村镇28318人，三交镇7930人，庄磨镇12233人，豆罗镇18655人，董村镇21995人，曹张乡18017人，高城乡14983人，秦城乡21914人，解原乡28523人，合索乡16363人，阳坡乡2551人，兰村乡18352人，紫岩乡13645人，西张乡12754人，东楼乡18204人，北义井乡14782人。
2015年末，忻府区辖3个街道、6个镇、11个乡（合计20个），31个居委会、394个村委会（合计425个）。