据《陕西通志》：“靖边，本明靖边堡，盖取绥靖边疆之意。县因堡名也。”宋元符二年（1099年）定名“靖边”，取绥靖边关之意。明成化中于今县西南新城堡设靖边营，取绥靖边远之意为名。清雍正九年（1731年）改设靖边县，属榆林府。乾隆八年（1743年）属延安府。初治新城堡，同治八年（1869年）移治镇靖堡。
1913年属榆林道。1928年直属省。1934年陕北特委于青阳岔设赤延县，在清平堡设横山县。1935年赤延县改名靖边县。1936年陕北省在新城堡设新城县。1937年三县合并仍设靖边县。1942年移治张家畔。1949年属陕北行政区。1950年属榆林专区。1969年属榆林地区。1999年属榆林市。
1991年，靖边县面积5088平方千米，人口24.02万人。辖宁条梁、张家畔、青阳岔、杨桥畔、小河等26个乡镇，203个行政村。县政府驻张家畔镇。
1996年，靖边县面积5088平方千米，人口25万人。辖3个镇、23个乡：张家畔镇、宁条梁镇、青阳岔镇、新农村乡、东坑乡、镇靖乡、龙洲乡、杨桥畔乡、乔沟湾乡、小河乡、高家沟乡、新城乡、红墩界乡、海则滩乡、黄蒿界乡、周河乡、水路畔乡、五里湾乡、天赐湾乡、畔沟乡、王渠则乡、三岔渠乡、杨米涧乡、 中山涧乡、大路沟乡、席麻湾乡。
1997年，东坑乡改为东坑镇，周河乡改为周河镇，红墩界乡心为红墩界镇，杨桥畔乡改为杨桥畔镇，王渠则乡改为王渠则镇。调整后，靖边县辖8个镇、18个乡。
2000年第五次人口普查，靖边县常住总人口272836人，其中：张家畔镇27584人、东坑镇31820人、青阳岔镇13938人、宁条梁镇17735人、周河镇6203人、红墩界镇7804人、杨桥畔镇9852人、王渠则镇9375人、龙洲乡9302人、海则滩乡7354人、黄蒿界乡6359人、席麻湾乡12283人、大路沟乡4140人、乔沟湾乡6054人、小河乡7771人、中山界乡5701人、天赐湾乡3491人、畔沟乡1795人、高家沟乡5418人、五里湾乡4721人、杨米涧乡6670人、新城乡5228人、水路畔乡3725人、镇靖乡9655人、新农村乡42123人、三岔渠乡6735人。
2001年，撤销新农村乡并入张家畔镇，撤销三岔渠乡并入东坑镇，撤销畔沟乡并入青阳岔镇，撤销中山涧乡、水路畔乡合并设立中山涧镇。调整后，靖边县辖9个镇、13个乡：张畔镇、东坑镇、青阳岔镇、宁条梁镇、周河镇、红墩界镇、杨桥畔镇、王渠则镇、中山界镇、龙洲乡、海则滩乡、黄蒿界乡、席麻湾乡、大路沟乡、乔沟湾乡、小河乡、天赐湾乡、高家沟乡、五里湾乡、杨米涧乡、新城乡、镇靖乡。共有209个行政村、8个居委会。
2003年，靖边县辖张家畔、柠条梁、青阳岔、东坑、红墩界、杨桥畔、周河、王渠则、中山涧9个镇和高家沟、龙洲、小河、天赐湾、杨米涧、镇靖、乔沟湾、大洛沟、五里湾、新城、席麻湾、海则滩、黄蒿界13个乡，共有209个行政村、6个社区。
2010年第六次人口普查，靖边县常住总人口355939人，其中：张家畔镇181354人，东坑镇48001人，青阳岔镇8181人，宁条梁镇17542人，周河镇5997人，红墩界镇5539人，杨桥畔镇10749人，王渠则镇6937人，中山涧镇6535人，龙洲乡5572人，海则滩乡6009人，黄蒿界乡4465人，席麻湾乡10177人，大路沟乡4107人，乔沟湾乡3995人，小河乡5905人，天赐湾乡2203人，高家沟乡2750人，五里湾乡3479人，杨米涧乡4357人，新城乡3825人，镇靖乡8260人。
2011年，撤销五里湾乡并入周河镇，撤销大路沟乡、杨米涧乡合并设立杨米涧镇，撤销天赐湾乡、乔沟湾乡合并设立天赐湾镇，撤销高家沟乡并入杨桥畔镇，撤销新城乡并入王渠则镇。调整后，靖边县辖11个镇、6个乡：张家畔镇、东坑镇、青阳岔镇、宁条梁镇、周河镇、红墩界镇、杨桥畔镇、王渠则镇、中山涧镇、杨米涧镇、天赐湾镇、龙洲乡、海则滩乡、黄蒿界乡、席麻湾乡、小河乡、镇靖乡。
2012年末，靖边县面积4974.6平方千米，户籍人口342036人，常住人口35.73万人。2013年末，靖边县辖11个镇、6个乡，共有6个社区、214个行政村，县政府驻张家畔镇。
2015年，撤销张家畔镇，设立张家畔街道；撤销小河乡，设立小河镇；撤销龙洲乡，设立龙洲镇；撤销黄蒿界乡，设立黄蒿界镇；撤销海则滩乡，设立海则滩镇；撤销席麻湾乡，设立席麻湾镇；撤销镇靖乡，设立镇靖镇；调整后，全县辖1个街道、16个乡。