以市区中心著名的延安宝塔得名。春秋时为白翟部族居住；战国初属魏，后属秦。秦置高奴县，属上郡，东汉末废。北魏在今延安市区称三城，以三戍互卫得名；文成帝时在今市区东南临真川内的真川置临真县，属定阳郡；太和元年（477年）在今区境东部的甘谷驿附近设广武县及徧城郡；孝文帝时在区东设沃野县县，属徧城郡。延昌二年（513年）于广武县置东夏州。西魏分临真县地在今区东南固县村附近增设真川县，二县均属神水郡。废帝三年（554年）改东夏州为延州，以界内延水为名。北周时撤销神水郡，领县改属徧城郡；天和元年（566年）临真县治迁流川（今临镇），大象三年（579年）广武县改名丰林县并治迁今李家渠附近。
隋大业初废沃野县入丰林县，废真川县入临真县；大业三年（607年）分丰林、金明两县地在今市区东置肤施县，三年改延州为延安郡，治肤施（今市区），延安之名始于此；十二年临真县治暂迁曷鸡城权住，均属延安郡。唐武德三年（620）临真县治迁回原址；四年曾侨置云州和榆林、云中、龙泉三县，八年撤销；县均属延州。北宋庆历五年（1045年）肤施县治迁今延安城，熙宁五年（1072年）降丰林县为镇，辖地并入肤施县；县均属延安府。蒙古至元二年（1265的）降临真县为镇，辖地并入甘泉县。1913年撤销府、州。1914年属榆林道。1920年道治迁肤施。1928年废道属省。
1935年4月陕北工农红军于今市区北大山圪塔设立延安县，同年5月在市区东临真镇置红泉县，11月延安县治迁白家牙。1937年1月中共中央进驻肤施（今延安城）；同年2月撤销肤施县，以城区和近郊设立延安市，红泉县改名红宜县；9月延安县迁治川口；12月又改红宜县为固临县，并迁治子长县境。1942年延安县迁治二十里铺。1946年7月设立南泥湾垦区（县级），1948年7月改设临真县。
1949年2月，撤临镇县，辖地分别划归延安县和延长县；3月，延安市并入延安县，县政府由东二十里铺迁驻南关，延安市降为区级市，属延安县领导。5月陕甘宁边区政府迁驻西安市，撤销延属分区，延安县归陕北行政公署领导。1950年5月改属延安分区，10月属延安专区。1969年属延安地区。1972年2月析延安县城郊地区复设延安市，5月延安县迁治市东北姚店。1975年8月撤销延安县，辖地并入延安市。1996年11月，撤销延安地区，改设地级市；原延安市（县级）改为宝塔区。
1950年5月，原丰富区、牡丹区撤销，金盆湾区、临镇区合并为金临区，全县设1市7区50乡（延安市志数据；延安地区志为全县设8区50乡）。1951年初，各区名称以序数命名，柳林区改称一区，金临湾区改称二区，姚店区改称三区，川口区改称四区，青化区改称五区，蟠龙区改称六区，河庄坪区改称七区。1952年6月，二区（原金临区）复分出临镇区，称八区（延安地区志为全县设9区53乡）。1954年4月，改延安市为延安城关区。
1955年6月，各区恢复由地名命名的名称，撤销青化区，金盆湾与临镇两区合并为麻洞川区，全县设7区35乡：城关区辖3乡，柳林区辖3乡，麻洞川区辖7乡，拐峁区辖8乡，甘谷驿区辖5乡，蟠龙区辖7乡，拐峁区辖8乡，甘谷驿区辖5乡，蟠龙区辖7乡，河庄区辖2乡。1958年5月，撤销柳林区、河庄区，崾崄乡与太富河乡合并为官庄乡；9月撤销拐峁、甘谷驿、蟠龙、麻洞川4区，35乡合并为13乡（镇）：城关镇（辖3个办事处）、柳林乡、麻洞川乡、临镇乡、川口乡、李渠乡、冯庄乡、姚店乡、甘谷驿乡、元龙寺乡、梁村乡、蟠龙乡、枣园乡。
1958年12月，原甘泉县地及安塞县南部（草沟门以南）并入延安县；全县设延安、柳林（七里铺）、李家渠、姚店、甘谷驿、蟠龙、梁村、冯庄、临镇、麻洞川、甘泉、下寺湾、道镇、沿河湾、高桥、招安16个公社，辖地为今宝塔区、甘泉县地及安塞县南部（沿河湾、招安、王窑、楼坪、高桥、砖窑湾、西河口7个乡镇）。共有61个管区和3个街道办事处：城关镇公社辖3个办事处，柳林公社辖3个管区，李家渠公社辖6个管区，冯庄公社辖4个管区，姚店公社辖5个管区，梁村公社辖3个管区，甘谷驿公社辖2个管区，蟠龙公社辖4个管区，麻洞川公社辖4个管区，临镇公社辖3个管区，甘泉公社辖3个管区，道镇公社辖3个管区，下寺湾公社辖4个管区，高桥公社辖5个管区，沿河湾公社辖5个管区，招安公社辖7个管区。
1961年9月，安塞、甘泉恢复县级建制，西部划归安塞县，西南部划归甘泉县；全县设延安市和柳林、南泥湾、松树林、麻洞川、临镇、姚家坡、官庄、万花山、枣园、河庄坪、碾庄、川口、冯庄、李家渠、姚店、元龙寺、梁村、张坪、蟠龙、甘谷驿、青化砭、贯屯、下坪23个公社。1965年4月，撤销张坪公社并入梁村公社，撤销姚家坡公社并入临镇公社，延安市改为城关镇人民委员会，农村有21个公社。1971年4月，恢复张坪公社。