黄浦江支流杨树浦港纵贯区境，杨浦由此得名。上海开埠前，地境为上海县的偏僻农村，1863年后区境部分地区属租界的一部分，1945年在杨树浦港以东的原租界地带建立杨树浦区，1950年改称杨浦区。1956、1960、1984年先后3次调整区划扩大区境，1992年底将黄浦江南岸划归浦东新区后成现状。
1996年，杨浦区面积52.1平方千米，人口约106万人。辖10个街道、1个镇：平凉路街道、定海路街道、大桥街道、江浦路街道、长白新村街道、殷行街道、延吉新村街道、控江路街道、四平路街道、五角场街道、五角场镇。区政府驻平凉路街道。
2000年第五次人口普查，全区总人口1243757人。其中：定海路街道91853人、平凉路街道103488人、江浦路街道86699人、四平路街道104607人、控江路街道98373人、长白新村街道95062人、延吉新村街道98797人、殷行街道191625人、大桥街道114762人、五角场街道142639人、江湾新城街道7706人、五角场镇108146人。
2003年末，杨浦区辖11个街道、1个镇，301个居委会、5个村委会，人口108.17万人，面积60.73平方千米。2004年6月30日，杨浦区辖11个街道、1个镇，301个居委会、4个村委会。2004年9月30日，杨浦区辖11个街道、1个镇，302个居委会、4个村委会。
2005年末，杨浦区辖11个街道、1个镇：定海路街道、大桥街道、平凉路街道、江浦路街道、控江路街道、殷行街道、长白新村街道、延吉新村街道、五角场街道、四平路街道、新江湾城街道、五角场镇，共有306个居委会。
2007年末，全区面积60.73平方千米，户籍人口107.71万人，辖11个街道、1个镇：定海路街道、平凉路街道、江浦路街道、四平路街道、控江路街道、长白新村街道、延吉新村街道、殷行街道、大桥街道、五角场街道、新江湾城街道、五角场镇。共有306个社区。区政府驻平凉路街道江浦路549号。
2010年第六次人口普查，杨浦区常住总人口1313222人，其中：定海路街道100480人，平凉路街道85870人，江浦路街道95382人，四平路街道92505人，控江路街道105613人，长白新村街道70195人，延吉新村街道90334人，殷行街道192554人，大桥街道124954人，五角场街道149090人，新江湾城街道27251人，五角场镇178994人。
2011年末，杨浦区面积60.61平方千米（其中水域面积5.08平方千米），户籍人口38.00万户109.23万人，辖11个街道、1个镇，306个居委会。2012年末，杨浦区面积60.73平方千米，常住人口132.07万人，其中外来人口26.56万人。辖11个街道、1个镇，305个居委会。