闸北之名称由来已久，清康熙十一年(1672)在今福建路桥附近建挡潮石闸，雍正十三年(1735)在今乌镇路桥西侧又建石闸，2闸以北地区习称闸北。南部原属上海、宝山2县连接的乡村。1927年上海特别市政府实施区县划界，置闸北区。1945年8月区南部划分为2区，即十四区和十五区。1947年十四区恢复闸北区原名，十五区改称北站区。1956年2区合并称闸北区。
1996年，闸北区面积28.4平方千米，人口约71万人，辖12个街道、1个镇。区政府驻天目西路。
2000年第五次人口普查，闸北区总人口798620人。其中：天目西路街道54117人、北站街道107526人、宝山路街道102285人、江西路街道79932人、共和新路街道82069人、大宁路街道58234人、彭浦新村街道150886人、临汾路街道69323人、彭浦镇94248人。
2002年末，闸北区辖8个街道、1个镇，206个居委会、7个村委会。2003年末，闸北区辖8个街道、1个镇，203个居委会、1个村委会，人口70.79万人。2004年6月30日，闸北区辖8个街道、1个镇，204个居委会、1个村委会。2004年9月30日，闸北区辖8个街道、1个镇，207个居委会、1个村委会。
2005年末，闸北区辖8个街道、1个镇，210个居委会（一说208个居委会）、1个村委会：天目西路街道、北站街道、宝山路街道、芷江西路街道、共和新路街道、大宁路街道、彭浦新村街道、临汾路街道、彭浦镇。2006年，彭浦镇新增广申苑居委会、美景雅苑居委会、广盛苑居委会。
2007年末，闸北区面积29.26平方千米。总人口69.51万人。辖8个街道、1个镇：天目西路街道、北站街道、宝山路街道、共和新路街道、大宁路街道、彭浦新村街道、临汾路街道、芷江西路街道、彭浦镇，共有212个社区、1个行政村。区政府驻大统路480号。
2010年第六次人口普查，闸北区常住总人口830496人，其中：天目西路街道34749人，北站街道77968人，宝山路街道80726人，共和新路街道97630人，大宁路街道77710人，彭浦新村街道156276人，临汾路街道78079人，芷江西路街道74633人，彭浦镇152725人。
2011年末，闸北区面积29.19平方千米，户籍人口25.01万户68.89万人，辖8个街道、1个镇，211个居委会、1个行政村。
2012年末，闸北区面积29.26平方千米，常住人口84.61万人，其中外来人口20.52万人。辖8个街道、1个镇：天目西路街道、北站街道、宝山路街道、共和新路街道、大宁路街道、彭浦新村街道、临汾路街道、芷江西路街道、彭浦镇。共有208个居委会、1个行政村。区政府驻天目西路街道大统路480号。