以今城在唐代建昌旧城之西，故名。西汉元鼎六年设邛都县，隋、唐称越崔，宋称建昌府，清雍正六年（1728）改称西昌县，1980年分设西昌市和西昌县，1986年撤县并市。
1996年，西昌市辖5个街道、7个镇、29个乡（其中2个民族乡）：东城街道、西城街道、北城街道、长安路街道、新村街道、马道镇、太和镇、川兴镇、黄联关镇、安宁镇、佑君镇、礼州镇、西郊乡、高枧乡、小庙乡、四合乡、大兴乡、海南乡、大箐乡、黄水乡、西溪乡、经久乡、洛古波乡、西乡乡、樟木箐乡、响水乡、开元乡、裕隆回族乡、羊角坝回族乡、中坝乡、阿七乡、磨盘乡、荞地乡、月华乡、兴胜乡、琅环乡、民胜乡、巴汝乡、马鞍山乡、白马乡、银厂乡。市政府驻西城街道。
2003年4月30日，四川省人民政府（川府民政〔2003〕14号）批复同意西昌市新建安哈镇，镇政府驻原螺髻山种畜场场部，辖原螺髻山种畜场场部及其4个村所属的行政区域。
2014年末，西昌市辖东城 、西城、北城 、长安、新村、长宁6个街道，礼州、川兴、佑君、黄联关、安宁、马道、太和、安哈8个镇和西郊、四合、小庙、高枧、黄水、经久、西溪、阿七、中坝、磨盘、荞地、响水、开元、大箐、海南、银厂、白马、巴汝、月华、兴胜、琅环、民胜、西乡、大兴、洛古波、马鞍山、樟木箐、高草回族、裕隆回族29个乡（其中2个民族乡）。
2019年12月13日，《四川省人民政府关于同意凉山州调整西昌市等6县（市）部分乡镇行政区划的批复》（川府民政〔2019〕18号）： （一）撤销大箐乡、海南乡和洛古波乡，设立海南街道，以原大箐乡、原海南乡和原洛古波乡俄池格则村所属行政区域为海南街道的行政区域，海南街道办事处驻南诏路1号。 （二）撤销西溪乡，将原西溪乡和原洛古波乡洛古波村、打祖俄普村、署波西村、柑子尔村所属行政区域划归安哈镇管辖，安哈镇人民政府驻西溪新街1号。 （三）撤销阿七乡和荞地乡，设立阿七镇，以原阿七乡和原荞地乡所属行政区域为阿七镇的行政区域，阿七镇人民政府驻阿荞路1号。 （四）撤销樟木箐乡和响水乡，设立樟木箐镇，以原樟木箐乡和原响水乡所属行政区域为樟木箐镇的行政区域，樟木箐镇人民政府驻字库街93号。 （五）撤销琅环乡和民胜乡，设立琅环镇，以原琅环乡和原民胜乡所属行政区域为琅环镇的行政区域，琅环镇人民政府驻礼琅路1号。 （六）撤销巴汝乡、白马乡和银厂乡，设立巴汝镇，以原巴汝乡、原白马乡、原银厂乡所属行政区域为巴汝镇的行政区域，巴汝镇人民政府驻大桥新路1号。 （七）撤销小庙乡和马道镇，设立马道街道，将原马道镇和原小庙乡袁家山村、鲁溪村以及长安街道迎宾社区所属行政区域划归马道街道管辖，马道街道办事处驻马道北路18号。 （八）撤销高枧乡、西郊乡和长宁街道。将原高枧乡联合村、团结村、王家村、中所村和原西郊乡南坛村、尤家屯村所属行政区域划归东城街道管辖，东城街道办事处驻南坛路63号；将原高枧乡陈所村、张林村和原西郊乡河东村、北门村以及东城街道河东社区所属行政区域划归北城街道管辖，北城街道办事处驻老统部巷19号；将原西郊乡宁远桥村、龙眼井村、张家屯村所属行政区域划归西城街道管辖，西城街道办事处驻胜利路120号；将原西郊乡海滨村、瑶山村所属行政区域划归新村街道管辖，新村街道办事处驻海滨中路78号；将原长宁街道和原西郊乡长安村以及原小庙乡焦家村、李家村、小庙村、泸川村、安宁村所属行政区域划归长安街道管辖，长安街道办事处驻机场路一段10号。 调整后，东城街道辖南苑社区、柳树林社区、健康路社区、春城社区和联合村、团结村、王家村、中所村、南坛村、尤家屯村所属行政区域；长安街道辖山丫口社区、水碾河社区、建新社区、祥和社区、长宁路南社区、长宁路北社区和长安村、焦家村、李家村、小庙村、泸川村、安宁村所属行政区域。 （九）撤销西乡乡、兴胜乡和月华乡。将原西乡乡和原兴胜乡花庄村、小桥村、花园村、双林村以及四合乡吉木德村所属行政区域划归安宁镇管辖，安宁镇人民政府驻桃园西路5号。 将原月华乡和原兴胜乡联合村、新元村、江管村、德胜村、团结村所属行政区域划归礼州镇管辖，礼州镇人民政府驻苏祁路112号。 （十）撤销黄水乡，将其所属行政区域划归黄联关镇管辖，黄联关镇人民政府驻土林路20号。 （十一）撤销中坝乡和磨盘乡，将其所属行政区域划归佑君镇管辖，佑君镇人民政府驻佑君路17号。 （十二）撤销昭觉县普诗乡、玛增依乌乡和喜德县东河乡。将原昭觉县普诗乡和原喜德县东河乡所属行政区域划归西昌市川兴镇管辖，川兴镇人民政府驻新桥路71号。将原昭觉县玛增依乌乡所属行政区域划归西昌市大兴乡管辖，大兴乡人民政府驻建新村82号。
2019年末，全市辖7个街道、11个镇、5个乡、2个自治乡（合计25个）：西城街道、东城街道、北城街道、长安街道、新村街道、海南街道、马道街道、礼州镇、安宁镇、川兴镇、黄联关镇、佑君镇、太和镇、安哈镇、阿七镇、樟木箐镇、琅环镇、巴汝镇、四合乡、开元乡、大兴乡、经久乡、裕隆回族乡、高草回族乡、马鞍山乡。共有40个居委会、244个村委会。市政府驻北城街道大水井12号。