敖汉，系明代蒙古族部落名，现代蒙古语标准音为Uugan，意为“老大、长子”。因岱青杜楞是成吉思汗十八世孙贝玛土谢图的长子，故以“长子”、“老大”之意，始称所部为“敖汉”。明嘉靖二十九年（1550年）敖汉部迁居本地。清崇德元年（1636年）置敖汉旗，旗以部名，驻固日班图拉嘎（今王子庙），后迁驻马东老府（今翁牛特旗乌敦套海镇）。因班第为札萨克多罗君王，故又俗称“札萨克王旗”，属昭乌达盟。宣统三年（1911年）析置扎萨克左、右翼二旗。
1921年（一说1922年）由左翼旗析置扎萨克南旗，三旗汉民事宜属建平县治理，1937年析建平县置新惠县，与旗制并存。1940年旗县合并改为敖汉旗，1945年改新惠县。1946年析为新东、新惠二县，1948年复并为新惠县，同年改为敖汉旗和新惠县联合政府，属热河省。1949年撤县置敖汉旗。1956年撤销热河省，划归内蒙古自治区，属昭乌达盟。1969年划归辽宁省。1979年划归内蒙古自治区。1983年撤销昭乌达盟，改属赤峰市。
1996年?，敖汉旗面积8294平方千米，人口55.7万人，其中蒙古族2.3万人。辖5镇24乡1苏木： 新惠镇、四道湾子镇、下洼镇、金厂沟梁镇、四家子镇、敖润苏莫苏木、新惠乡、长胜乡、古鲁板蒿乡、双井乡、新窝铺乡、哈沙吐乡、牛古吐乡、玛尼罕乡、萨力巴乡、敖吉乡、丰收乡、四德堂乡、宝国吐乡、大甸子乡、王家营子乡、贝子府乡、克力代乡、新地乡、康家营子乡、林家地乡、木头营子乡、高家窝铺乡、南塔乡、敖音勿苏乡。
？年，撤销贝子府乡，设立贝子府镇。？年，撤销长胜乡，设立长胜镇。2000年，敖汉旗辖7个镇、22个乡、1个苏木。
2000年第五次人口普查，敖汉旗常住总人口580842人，其中，新惠镇37781人，金厂沟粱镇33765人，四家子镇33527人，四道湾子镇21287人，下洼镇22762人，贝子府镇25969人，长胜镇41549人，宝国吐乡22339人，大甸子乡12366人，王家营子乡11843人，克力代乡14710人，林家地乡12035人，新地乡17924人，新惠乡28664人，四德堂乡15135人，萨力巴乡19719人，丰收乡14013人，南塔乡12080人，高家窝铺乡6495人，敖吉乡22451人，牛古吐乡19800人，敖音勿苏乡11133人，玛尼罕乡20356人，木头营子乡12539人，新窝铺乡24985人，双井乡16286人，古鲁板蒿乡18999人，康家营子乡17800人，敖润苏莫苏木5027人，哈沙吐乡7503人。
2000年，敖汉旗总面积8294.14平方千米，总人口580223人。辖30个乡镇苏木，324个行政村。2001年，全旗总人口59.3万人。
2001年8月，撤销新惠乡，并入新惠镇。调整后，敖汉旗辖7个镇、21个乡、1个苏木：新惠镇、金厂沟梁镇、四家子镇、四道湾子镇、下洼镇、贝子府镇、长胜镇、宝国吐乡、大甸子乡、王家营子乡、克力代乡、林家地乡、新地乡、四德堂乡、萨力巴乡、丰收乡、南塔乡、高家窝铺乡、敖吉乡、牛古吐乡、敖音勿苏乡、玛尼罕乡、木头营子乡、新窝铺乡、双井乡、古鲁板蒿乡、康家营子乡、敖润苏莫苏木、哈沙吐乡。
2005年末（2006年初），敖汉旗将现有的29个苏木乡镇（l个苏木，21个乡，7个镇）调整为15个苏木乡镇（1个苏木，7个乡，7个镇）：撤销新地乡、高家窝铺乡，并入新惠镇，总面积886.92平方千米，总人口7548人，辖37个行政村、6个居委会，镇政府驻地设在原新惠镇政府所在地新惠；撤销林家地乡，并入四家子镇，总面积426.09平方千米，总人口48247人，辖25个行政村，镇政府驻地设在原四家子镇政府所在地四家子；撤销双井乡，并入长胜镇，总面积763.96平方千米，总人口59436人，辖24个行政村，镇政府驻地设在原长胜镇政府所在地长胜；撤销四德堂乡，并入四道湾子镇，总面积378.27平方千米，总人口37976人，辖20个行政村，镇政府驻地设在原四道湾子镇政府所在地四道湾子；撤销敖音勿苏乡，并入下洼镇，总面积495.61平方千米，总人口35047人，辖17个行政村，镇政府驻地设在原下洼镇政府所在地下洼；撤销克力代乡、王家营子乡，并入贝子府镇，总面积737.87平方千米，总人口54108人，辖32个行政村，镇政府设在原贝子府镇政府所在地贝子府；撤销康家营子乡，并入古鲁板蒿乡，总面积604.55平方千米，总人口38287人，辖16个行政村，乡政府设在原古鲁板蒿乡政府所在地古鲁板蒿；撤销新窝铺乡、哈沙吐乡，并入木头营子乡，总面积633.19平方千米，总人口44643人，辖18个行政村，乡政府驻地设在原木头营子乡政府所在地木头营子；撤销敖吉乡，并入牛古吐乡，总面积705.57平方千米，总人口43346人，辖21个行政村，乡政府驻地设在原牛古吐乡政府所在地牛古吐；撤销大甸子乡，并入宝国吐乡，总面积548.61平方千米，总人口34953人，辖20个行政村，乡政府驻地设在原宝国吐乡政府所在地宝国吐；撤销南塔乡，并入丰收乡，总面积405.01平方千米，总人口28034人，辖16个行政村，乡政府驻地设在原丰收乡政府所在地丰收。金厂沟梁镇、玛尼罕乡、萨力巴乡、敖润苏莫苏木原建制及行政区域管辖范围不变。苏木乡镇行政区划调整后，敖汉旗辖新惠镇、下洼镇、四家子镇、长胜镇、四道湾子镇、贝子府镇、金厂沟梁镇、宝国吐乡、牛古吐乡、丰收乡、木头营子乡、古鲁板蒿乡、玛尼罕乡、萨力巴乡、敖润苏莫苏木。
2006年，全旗总面积8300平方千米。总人口588880人，其中非农业人口64281人；少数民族38446人。辖7镇、7乡、1个苏木。本年9月完成嘎查村撤并工作，全旗嘎查村总数由2001年的319个撤并为222个。
2009年末，全旗总面积8300平方千米。总人口60万人，其中城镇人口6.9万人；少数民族40762人。辖15个乡镇苏木、2个办事处，222个村嘎查、7个居委会。
2010年第六次人口普查，敖汉旗常住总人口547043人，其中，新惠镇119272人，四家子镇43973人，长胜镇49603人，贝子府镇45637人，四道湾子镇32632人，下洼镇31104人，金厂沟梁镇28421人，宝国吐乡30257人，牛古吐乡37833人，木头营子乡31494人，古鲁板蒿乡32894人，丰收乡21920人，玛尼罕乡14168人，萨力巴乡17609人，敖润苏莫苏木3925人，国营种羊场6301人。
2012年?，由新惠镇、四家子镇析设林家地乡。调整后，全旗辖7个镇、8个乡、1个苏木：新惠镇、四家子镇、长胜镇、贝子府镇、四道湾子镇、下洼镇、金厂沟梁镇、宝国吐乡、牛古吐乡、木头营子乡、古鲁板蒿乡、丰收乡、玛尼罕乡、萨力巴乡、敖润苏莫苏木、林家地乡。
2013年，撤销宝国吐乡，设立兴隆洼镇（内政字[2013]57号）。