明为大宁卫。1931年析平泉县四、五、六区并喀喇沁中旗的小部设宁城设置局，1932年改为宁城县，属热河省。1948年与喀喇沁中旗合并建联合政府，驻八里罕。1949年复宁城县，1954年县政府迁驻天义镇。1956年划归内蒙古自治区。1969～1979年曾归辽宁省辖。
1996年?，宁城县面积4305平方千米，人口57.6万人，其中蒙古族4万人。辖10镇18乡：天义镇、大城子镇、大明镇、二龙镇、八里罕镇、小城子镇、汐子镇、城关镇、头道营子镇、热水镇、忙农营子乡、五化乡、山头乡、西泉乡、铁匠营子乡、必斯营子乡、榆树林子乡、大双庙乡、甸子乡、石佛乡、黑里河乡、三座店乡、四道沟乡、存金沟乡、马架子乡、布日嘎苏台乡、八肯中乡、一肯中乡。
2000年第五次人口普查，宁城县常住总人口591684人，其中，天义镇57640人，小城子镇23602人，大城子镇33824人，八里罕镇2683G人，热水镇15381人，头道营子镇23266人，城关镇23002人，二龙镇29234人，汐子镇31097人，大明镇31865人，忙农镇31850人，布日嘎苏台乡6611人，马架子乡53503人，三座店乡29066人，存金沟乡18347人，四道沟乡4698人，黑里河乡8450人，西泉乡14889人，甸子乡24803人，大双庙乡25998人，必斯营子乡14908人，榆树林子乡19267人，八肯中乡24417人，一肯中乡19620人，山头乡13479人，石佛乡15964人，五化乡12012人，铁匠营子乡6214人。2000年末，全县辖11个镇、17个乡，342个行政村、7个居委会。
2005年，宁城县辖12个镇、14个乡：天义镇、小城子镇、大城子镇、八里罕镇、热水镇、头道营子镇、城关镇、二龙镇、汐子镇、大明镇、忙农镇、黑里河镇、布日嘎苏台乡、马架子乡、三座店乡、存金沟乡、西泉乡、甸子乡、大双庙乡、必斯营子乡、榆树林子乡、八肯中乡、一肯中乡、山头乡、石佛乡、五化乡。
2006年，宁城县将26个乡镇（14个乡，12个镇）调整为13个乡镇（10个镇、3个乡）：撤销城关镇、大明镇、榆树林子乡，将城关镇原管辖的行政区域整建制和大明镇的3个村（铁匠营子、南城、南窝铺）、榆树林子乡的2个村（红庙子、步登皋）、忙农镇的3个村（马连图、石桥子村、大马架子）并入天义镇，合并后天义镇总面积188平方千米，总人口104375人，辖19个行政村、12个居委会，镇政府驻地设在原城关镇政府所在地铁西居委会；撤销二龙镇，并入汐子镇，合并后汐子镇总面积344平方千米，总人口60709人，辖34个行政村，镇政府驻地设在原汐子镇政府所在地汐子；撤销热水镇，并入八里罕镇，合并后八里罕镇总面积366平方千米，总人口40341人，辖29个行政村，镇政府驻地设在原八里罕镇政府所在地八里罕；撤销马架子乡，并入大城子镇，合并后大城子镇总面积375平方千米，总人口40973人，辖19个行政村，镇政府驻地设在原大城子镇政府所在地上五家；撤销八肯中乡，并入大明镇（铁匠营子、南城、南窝铺除外），合并后大明镇总面积288平方千米，总人口55852人，辖30个行政村，镇政府驻地设在原大明镇政府所在地铁匠营子；撤销布日嘎苏台乡，并入小城子镇，合并后小城子镇总面积318平方千米，总人口29967人，辖24个行政村，镇政府驻地设在原小城子镇政府所在地宁北；撤销西泉乡，并入黑里河镇，合并后黑里河镇总面积532平方千米，总人口27104人，辖26个行政村，镇政府驻地设在原黑里河镇政府所在地大营子；撤销头道营子镇、甸子乡，将2乡镇原管辖的行政区域整建制合并设立甸子镇。新设立的甸子镇总面积273平方千米，总人口47991人，辖23个行政村，镇政府驻地设在原甸子乡政府所在地北洼子；将原榆树林子乡的8个村（小榆树林子、大榆树林子、三支箭、东洼子、丛杖子、周杖子、南台子、大二十家子）并入忙农镇（马连图、石桥子村、大马架子除外），合并后忙农镇总面积296平方千米，总人口39889人，辖24个行政村，镇政府驻地设在原忙农镇政府所在地前三家；撤销大双庙乡、一肯中乡，合并设立大双庙镇。新设立的大双庙镇总面积286平方千米，总人口45715人，辖34个行政村，镇政府驻地设在原大双庙乡政府所在地大双庙；撤销存金沟乡，并入三座店乡，合并后三座店乡总面积520平方千米，总人口47945人，辖30个行政村，镇政府驻地设在原三座店乡政府所在地三座店；撤销石佛乡，并入必斯营子乡，合并后必斯营子乡总面积273平方千米，总人口30508人，辖22个行政村，镇政府驻地设在原必斯营子乡政府所在地必斯营子；撤销山头乡，并入五化乡，合并后五化乡总面积258平方千米，总人口25072人，辖16个行政村，镇政府驻地设在原五化乡政府所在地宋三家。乡镇行政区划调整后，宁城县辖天义镇、汐子镇、八里罕镇、大城子镇、大明镇、小城子镇、黑里河镇、甸子镇、忙农镇、大双庙镇、三座店乡、必斯营子乡、五化乡。
2006年，全县东西长94千米，南北宽64千米，总面积4305.47平方千米。总人口59.8万人，其中非农业人口7.4万人；少数民族78013人（其中蒙古族69647人）。
2007年5月9日，自治区民政厅正式批准撤销五化乡，设置五化镇。调整后，全县辖11个镇、2个乡：天义镇、小城子镇、大城子镇、八里罕镇、黑里河镇、甸子镇、大双庙镇、汐子镇、大明镇、忙农镇、五化镇、三座店乡、必斯营子乡。
2009年末，全县总面积4317平方千米。总人口604454人，其中，蒙古族人口72028人，占11.9%；汉族人口523483人，占86.6%。辖11个镇、2个乡、1个办事处、1个旅游度假区，305个行政村、14个社区。
2010年第六次人口普查，宁城县常住总人口546845人，其中，天义镇121656人，小城子镇25208人，大城子镇33928人，八里罕镇37972人，黑里河镇22298人，甸子镇40752人，大双庙镇41652人，汐子镇53017人，大明镇48349人，忙农镇34705人，五化镇20903人，三座店乡41280人，必斯营子乡25125人。
2012年?，恢复一肯中乡、存金沟乡。调整后，全县辖11个镇、4个乡：天义镇、小城子镇、大城子镇、八里罕镇、黑里河镇、甸子镇、大双庙镇、汐子镇、大明镇、忙农镇、五化镇、三座店乡、必斯营子乡、一肯中乡、存金沟乡。
2013年，撤销必斯营子乡、三座店乡，设立必斯营子镇、三座店镇（内政字[2013]266号）。