唐天佑元年（904年），以象湖镇淘金场置瑞金监，瑞金之名起源于始，因“握地得金，金为瑞”而得名。据《太平寰宇记》：“瑞金场，淘金之地也。”又据《瑞金县志》：“置（瑞金）监时，有航浮水面，色如黄金，人目为瑞”，故名。南唐保大十一年（953年）改瑞金监为瑞金县。宋属虔州。元属赣州路隶属会昌州。明属赣州府。清属宁都州。
苏区时期，中华苏维埃共和国临时政府在瑞金成立，置瑞金为中央直属县，改名“瑞京”。1934年10月红军北上后属宁都行政督察专署（第八行政区）。1949年后属瑞金专区，1952年后属赣州专（地）区。1994年5月18日，民政部（民行批[1994]83号）批复，经国务院批准，同意撤销瑞金县，设立瑞金市（县级）。1999年2月，江西省人民政府批准瑞金为省辖市，由赣州市代管。
1987年4月5日，瑞金县瑞林乡分为瑞林乡、丁陂乡（赣府厅字[1987]165号批复）。1988年12月10日，撤销壬田乡、谢坊乡，设立壬田镇、谢坊镇（赣民函[1988]138号批复）。1993年11月17日，撤销九堡乡、瑞林乡、沙洲坝乡，设立九堡镇、瑞林镇、沙洲坝镇（赣民字[1993]167号批复）。
1996年，瑞金市面积2448平方千米，人口约54.5万人。辖6个镇、13个乡：象湖镇、瑞林镇、壬田镇、九堡镇、沙洲坝镇、谢坊镇、丁陂乡、下坝乡、大柏地乡、冈面乡、日东乡、合龙乡、叶坪乡、黄柏乡、万田乡、云石山乡、泽覃乡、武阳乡、拔英乡。市政府驻象湖镇。1998年8月5日，撤销武阳乡，设立武阳镇（赣民字[1998]126号批复）。
2000年第五次人口普查，瑞金市常住总人口535499人，其中：象湖镇92432人、壬田镇48901人、谢坊镇32950人、沙洲坝镇24020人、瑞林镇23791人、九堡镇52761人、武阳镇27351人、叶坪乡43187人、台龙乡15502人、日东乡17254人、黄柏乡34138人、大柏地乡12612人、丁陂乡10148人、下坝乡6974人、冈面乡16963人、万田乡12145人、云石山乡35738人、泽覃乡18519人、拔英乡10113人。
2001年10月22日，撤销合龙乡，划归叶坪乡；撤销下坝乡，划归瑞林镇（赣民字[2001]484号批复）。2002年末，瑞金市辖7个镇、10个乡，14个居委会、268个行政村。2003年末，全市总人口60.1万人。2006年末户籍总人口621127人，其中非农业人口111250人。
2007年7月23日，江西省民政厅《关于同意将瑞金市拔英乡白竹村划归武阳镇管辖的批复》（赣民字[2007]152号）：经省人民政府批准，同意将瑞金市拔英乡白竹村划归武阳镇管辖，并入武阳镇粟田村。
2010年第六次人口普查，瑞金市常住总人口618885人，其中：象湖镇183062人，瑞林镇33795人，壬田镇43961人，九堡镇51540人，沙洲坝镇24802人，谢坊镇35020人，武阳镇28988人，叶坪乡55397人，丁陂乡9452人，大柏地乡9716人，岗面乡16179人，日东乡16052人，万田乡12139人，黄柏乡33314人，云石山乡39279人，泽覃乡17606人，拔英乡7840人，瑞金市工业园743人。