春秋战国时期，今兴化市境为吴楚之地。相传周慎靓王时，为楚令尹昭阳食邑。秦为九江郡地。汉至隋唐历属临淮、广陵、江都。五代杨吴武义二年（920），析海陵县北境置招远场，旋改为兴化县，取振兴其教化之义，隶属江都府。南宋绍兴五年（1135）为昭阳镇，属海陵县；十九年复为县。自南唐至清，历属泰州、承州、高邮（军、路、府、州）及扬州府。
民国初年废府制直属江苏省。民国3年（1914）隶属淮扬道。民国16年（1927）废道制，先后属江苏省第十行政督察区、盐城行政督察区、第六行政督察区。1949年5月属苏北行政区扬州专区，1950年属泰州专区。1953年1月属江苏省扬州专区（1971年5月改称扬州地区）。1983年2月属地级扬州市。1987年，撤销兴化县，设立兴化市（县级），由扬州市代管。1996年8月改由新组建的地级泰州市代管。
1949年5月、9月，行政区划调整，原溱潼县大部分境域及原属高邮县的黄邳、沙沟两区划属兴化，串场河东的白驹、刘庄划属大丰县。
1991年，全市辖1个市属镇（昭阳镇）、9个区公所，32个乡、13个区属镇：永合区辖戴窑镇和合塔、舍陈、徐扬、永丰、林潭5乡，老圩区辖安丰镇和大营、新垛、老圩、中圩4乡，海河区辖大邹镇和钓鱼、下圩、海河、海南4乡，沙沟区辖沙沟、中堡、舜生3镇和周奋、李健2乡，临城区辖严家、荡朱、东潭、红星、东鲍、西鲍、临城7乡，竹泓区辖竹泓镇及沈土仑 、林湖、垛田、刘陆4乡，大垛区辖昌荣、大垛2个镇和荻垛、陶庄2乡，周庄区辖周庄、边城、茅山3镇及陈堡乡，戴南区辖戴南镇、张郭乡、唐刘乡、顾庄乡。
1993年3月，撤销舍陈乡建立舍陈镇，周奋乡划分为周奋、缸顾2乡；11月，撤销张郭乡，设立张郭镇。1994年，严家乡更名为北郊乡。1996年，唐刘乡、荻垛乡和海南乡撤乡建镇。至此，兴化市辖19个镇、28个乡：昭阳镇、周庄镇、舜生镇、沙沟镇、茅山镇、舍陈镇、大垛镇、戴窑镇、戴南镇、张郭镇、唐刘镇、安丰镇、昌荣镇、边城镇、大邹镇、中堡镇、荻垛镇、竹泓镇、海南镇、周奋乡、北郊乡、永丰乡、中圩乡、缸顾乡、红星乡、临城乡、海河乡、林湖乡、合塔乡、老圩乡、刘陆乡、林潭乡、顾庄乡、钓鱼乡、李健乡、大营乡、东鲍乡、东潭乡、陈堡乡、垛田乡、荡朱乡、新垛乡、下圩乡、西鲍乡、徐杨乡、陶庄乡、沈埨乡。市政府驻昭阳镇。
1999年8月，撤销东潭乡，所辖18个村以及西鲍乡的南贺、关门、新城、双官4村，北郊乡的严家村，临城乡的东五里、药沈两村，垛田乡的下甸、沙垛两村划归昭阳镇管理。
2000年2月，撤销红星乡，并入昭阳镇；撤销林潭乡，并入戴窑镇；撤销舍陈镇、合塔乡，设立合陈镇；撤销徐扬乡，并入永丰乡；撤销中圩乡，并入安丰镇；撤销海河乡，并入钓鱼乡；撤销李健乡、舜生镇，设立李中镇；撤销荡朱乡/北郊乡，设立西郊乡；撤销刘陆乡，并入临城乡；撤销边城镇，并入周庄镇；撤销顾庄乡，并入戴南镇；撤销唐刘镇，并入张郭镇。同年，永丰、新垛、钓鱼、垛田、陶庄、陈堡、临城、西郊、沈(土仑)等乡撤乡建镇。至此，兴化市辖26个镇、8个乡：戴窑镇、合陈镇、永丰镇、新垛镇、安丰镇、海南镇、钓鱼镇、大邹镇、沙沟镇、中堡镇、李中镇、西郊镇、临城镇、垛田镇、竹泓镇、沈(土仑)镇、大垛镇、荻垛镇、陶庄镇、昌荣镇、茅山镇、周庄镇、陈堡镇、戴南镇、张郭镇、昭阳镇、大营乡、老圩乡、下圩乡、周奋乡、缸顾乡、东鲍乡、西鲍乡、林湖乡，以及1个经济开发区。
2000年12月，经市政府同意，昭阳镇张阳村、孙金村、葛家村划归市经济开发区管辖，西郊镇水产村、陈楼村划归昭阳镇管辖，原林潭乡姚庄村、傅家村划归昌荣镇管辖。2001年，大营、下圩2乡撤乡建镇；撤销东鲍乡，设立城东镇；同年4月，全市行政村规模调整后，共有78个社区、614个行政村，8290个村民小组；同年10月，撤销9个区公所。
2010年，全市辖29个镇、5个乡以及1个经济开发区：昭阳镇、戴南镇、张郭镇、大垛镇、荻垛镇、戴窑镇、合陈镇、昌荣镇、陶庄镇、海南镇、大邹镇、永丰镇、安丰镇、老圩乡、新垛镇、钓鱼镇、大营镇、下圩镇、沙沟镇、李中镇、西郊镇、周奋乡、中堡镇、缸顾乡、西鲍乡、城东镇、临城镇、陈堡镇、周庄镇、垛田镇、竹泓镇、茅山镇、林湖乡、沈(土仑)镇及江苏省兴化经济开发区。共有70个社区、614个行政村。
2016年12月3日，省政府（苏政复〔2016〕121号）批复同意调整兴化市部分行政区划：一、同意撤销兴化市昭阳镇、临城镇、城东镇和西鲍乡。二、同意设立兴化市昭阳街道。以原昭阳镇的水关、迎丰、长安、文峰、儒学、沧浪、文林、南沧、新阳、西霞、牌楼、新义、海池、英武、景范、五岳16个居委会和严家、沙甸、五岳、新城、城北5个村委会区域为昭阳街道行政区域，昭阳街道办事处驻英武南路50号。三、同意设立兴化市临城街道。以原临城镇行政区域和原昭阳镇的南阳、安州、双潭、阳山、冷家、开创、开拓、开明、开泰、开富、开放、开源、开发、向阳14个村委会区域为临城街道行政区域，临城街道办事处驻经一路19号。四、同意设立兴东镇。以原西鲍乡行政区域和原城东镇行政区域为兴东镇行政区域，兴东镇人民政府驻东鲍南村委会人民路9号。行政区划调整后，兴化市人民政府驻昭阳街道南亭路2号。昭阳街道管理16个居委会、5个村委会，行政区域面积21.34平方公里，人口15.1万人；临城街道管理1个居委会、41个村委会，行政区域面积152.34平方公里，人口9.28万人；兴东镇辖2个居委会、33个村委会，行政区域面积115平方公里，人口6.13万人。
2018年5月7日，省政府（苏政复〔2018〕30号）批复同意调整兴化市部分行政区划：（一）撤销兴化市垛田镇，设立兴化市垛田街道。以原垛田镇所辖区域以及兴东镇的新南、钱戴2个村委会，林湖乡的湖东、戴家2个村委会区域为垛田街道行政区域。垛田街道办事处驻城东村委会境内，办公地址为景盛路2号。（二）撤销兴化市安丰镇、下圩镇、老圩乡，设立新的安丰镇。以原安丰镇、下圩镇、老圩乡所辖区域以及永丰镇的钟祁、祁吉、戚舍3个村委会区域为安丰镇行政区域。安丰镇人民政府驻新北郊村委会境内，办公地址为府前路1号。（三）撤销兴化市沙沟镇、周奋乡，设立新的沙沟镇。以原沙沟镇、周奋乡所辖区域为沙沟镇行政区域。沙沟镇人民政府驻团结居委会境内，办公地址为人民路8号。（四）撤销兴化市缸顾乡、李中镇、西郊镇，设立兴化市千垛镇。以原缸顾乡和李中镇所辖区域以及西郊镇的华南、刘联、北兴、孙张、兴西、夏许、姜戴、马港、丁沙、陈杨、荡朱、徐圩、北沙13个村委会区域设立千垛镇。千垛镇人民政府驻顾赵村委会境内，办公地址为李健南路39号。（五）将原西郊镇的郑朱、西郊、侯管、金焦4个村委会划归临城街道管理。临城街道办事处驻地不变。行政区划调整后，垛田街道行政区域面积82.5平方公里，人口7.06万人，管理1个居委会、26个村委会；临城街道行政区域面积158.5平方公里，人口9.82万人，管理1个居委会、45个村委会；安丰镇行政区域面积209平方公里，人口12.7万人，辖9个居委会、51个村委会；沙沟镇行政区域面积124.1平方公里，人口5.46万人，辖5个居委会、20个村委会；千垛镇行政区域面积192.8平方公里，人口8.23万人，辖2个居委会、36个村委会；永丰镇行政区域面积69.27平方公里，人口4.63万人，辖1个居委会、23个村委会；兴东镇行政区域面积110.8平方公里，人口5.82万人，辖2个居委会、31个村委会；林湖乡行政区域面积46.2平方公里，人口2.96万人，辖2个居委会、10个村委会。
参考资料：《兴化市志》、《江苏省人民政府公报》等