历史上隶属海陵县。清乾隆三十三年（1768年）置东台县。1987年12月17日，国务院批复（国函[1987]202号）同意撤销东台县，设立东台市（县级）。由地级市盐城市代管。1988年3月，经国务院批准，东台市列为沿海开放区范围。8月17日，省人民政府批准，东台市从1989年起实行计划单列，享有省辖市同等计划管理权限，并承担相当的义务和责任，行政隶属关系不变。
新中国建立后，县以下设区，区辖乡镇。1958年“大跃进”时期撤区乡建置改为公社，下辖生产大队、生产队。1983年农村实行经济体制改革，政社分设重新恢复乡镇村组制。1987年，东台市辖12个镇、18个乡，735个行政村。
1996年，东台市面积2308平方千米，人口117万人。辖22个镇、8个乡：东台镇、弶（jiang）港塘、唐洋镇、时堰镇、五烈镇、南沈灶镇、头灶镇、四灶镇、后港镇、三仓镇、台东镇、梁垛镇、曹丿镇、安丰镇、富安镇、溱东镇、新街镇、许河镇、海丰镇、富东镇、范公镇、台南镇、新曹乡、新东乡、新农乡、海堤乡、八里乡、广山乡、六灶乡、廉贻乡。市政府驻东台镇。
2000年第五次人口普查，东台市总人口1164653人，其中（28个镇）：东台镇147979人，溱东镇43072人，时埝镇42344人，后港镇30479人，台南镇41757人，广山镇24233人，廉贻镇35413人，五烈镇33532人，范公镇26002人，台东镇46938人，梁垛镇43913人，安丰镇53755人，南沈灶镇53386人，富安镇66833人，富东镇31569人，唐洋镇51973人，新街镇44060人，许河镇50830人，三仓镇55608人，新农镇20812人，新曹镇21019人，曹丿镇32404人，六灶镇25059人，头灶镇22553人，四灶镇39116人，海丰镇25808人，新东镇10832人，弶港镇19565人，新曹农场17741人，弶港农场6068人。
2004年末，全市总人口115.94万人。溱东镇面积75.744平方千米，人口43493人。时堰镇面积58.666平方千米，人口42912人。后港镇面积43.618平方千米，人口30612人。台南镇面积63.413平方千米，人口43138人。广山镇面积36.448平方千米，人口23897人。廉怡镇面积53.561平方千米，人口35295人。五烈镇面积44.129平方千米，人口32868人。梁垛镇面积68.800平方千米，人口44072人。安丰镇面积71.214平方千米，人口53331人。南沈灶镇面积103.239平方千米，人口54588人。富安镇面积105.737平方千米，人口67835人。富东镇面积64.248平方千米，人口31512人。唐洋镇面积107.481平方千米，人口51921人。新街镇面积102.892平方千米，人口43881人。许河镇面积106.878平方千米，人口49672人。三仓镇面积157.080平方千米，人口74410人。新曹镇面积69.034平方千米，人口19077人。曹撇镇面积83.663平方千米，人口31804人。头灶镇面积123.161平方千米，人口47248人。四灶镇面积77.803平方千米，人口38842人。海丰镇面积61.318平方千米，人口25680人。弶港镇面积105.879平方千米，人口27787人。东台镇面积138.253平方千米，人口219787人。（数据来源于《江苏省统计年鉴》）
2008年末，全市户籍人口114.6万人。辖溱东、时堰、后港、台南、广山、廉贻、五烈、梁垛、安丰、南沈灶、富安、富东、唐洋、新街、许河、三仓、新曹、曹丿、头灶、四灶、海丰、弶港、东台镇23个镇，共有392个行政村、42个居委会，3517个村民小组。境内驻有江苏省属弶港农场、新曹农场。
2009年末，东台市总面积3221平方千米、总人口41.41万户、113.77万人。其中：溱东镇面积75.74平方千米、人口42723人，时堰镇面积58.66平方千米、人口41540人，后港镇面积43.62平方千米、人口29122人，台南镇面积63.41平方千米、人口42778人，广山镇面积36.45平方千米、人口23365人，廉贻镇面积53.56平方千米、人口34757人，五烈镇面积44平方千米、人口31843人，梁垛镇面积68.8平方千米、人口42508人，安丰镇面积71.21平方千米、人口52244人，南沈灶镇面积103.23平方千米、人口52628人，富安镇面积105.74平方千米、人口65972人，富东镇面积64.24平方千米、人口30068人，唐洋镇面积107.48平方千米、人口50519人，新街镇面积102.89平方千米、人口42029人，许河镇面积106.98平方千米、人口47985人，三仓镇面积157平方千米、人口70563人，新曹镇面积69.03平方千米、人口18131人，曹丿镇面积83.66平方千米、人口30626人，头灶镇面积123.16平方千米、人口46815人，四灶镇面积77.80平方千米、人口38186人，海丰镇面积61.32平方千米、人口24835人，弥港镇面积105.88平方千米、人口27114人，东台镇面积164平方千米、人口226670人。（数据来源于《江苏省统计年鉴》）