因境内湖面宽广，水产丰富，好似取之不尽的金银之湖，故名。1960年由宝应县析出置金湖县，隶属扬州专区。1966年划入六合专区，1971年隶属淮阴市（今为淮安市）。
1996年，金湖县面积1340余平方千米，人口35万人。辖7个镇、15个乡：黎城镇、吕良镇、金沟镇、闵桥镇、涂沟镇、塔集镇、银集镇、前锋乡、新农乡、金北乡、金南乡、官塘乡、横桥乡、淮建乡、夹沟乡、白马湖乡、卞塘乡、陈桥乡、戴楼乡、孙集乡、唐港乡、淮胜乡。县政府驻黎城镇。
2000年，将盱眙县东阳乡的永丰村、瓦地村及马坝镇的楼庄村划归金湖县戴楼乡管辖。金湖县辖9个镇、2个乡。
2000年第五次人口普查，金湖县总人口363377人，其中：黎城镇95298人，金南镇37999人，闵桥镇24813人，塔集镇29604人，银集镇21236人，涂沟镇22332人，前锋镇28034人，吕良镇21928人，陈桥镇25664人，戴楼乡21972人，金北乡24219人，宝应湖农场9103人，复兴圩农场1175人。
2004年末，金湖县总人口35.66万人。辖10个镇、1个乡。黎城镇面积66.00平方千米，人口91766人。金南镇面积102.01平方千米，人口38199人。闵桥镇面积67.91平方千米，人口23770人。塔集镇面积42.21平方千米，人口25906人。银集镇面积51.09平方千米，人口22610人。涂沟镇面积58.98平方千米，人口25374人。前锋镇面积73.29平方千米，人口28330人。吕良镇面积74.80平方千米，人口23095人。陈桥镇面积54.86平方千米，人口25399人。金北镇面积66.67平方千米，人口22233人。戴楼乡面积79.81平方千米，人口20697人。（数据来源于《江苏省统计年鉴》）
2009年末，金湖县总面积1344平方千米、总人口13.09万户36.27万人。黎城镇面积66平方千米、人口109852人，金南镇面积102.01平方千米、人口36068人，闵桥镇面积67.91平方千米、人口23216人，塔集镇面积42.21平方千米、人口25699人，银集镇面积51.09平方千米、人口20737人，涂沟镇面积58.98平方千米、人口24786人，前锋镇面积73.29平方千米、人口27699人，吕良镇面积74.8平方千米、人口21645人，陈桥镇面积54.86平方千米、人口25599人，金北镇面积66.67平方千米、人口22110人，戴楼镇面积84平方千米、人口22029人。（数据来源于《江苏省统计年鉴》）
2015年5月18日，省政府（苏政复[2015]40号）批复同意撤销银集镇、涂沟镇，设立银涂镇，面积133平方公里，人口4.7万人，辖20个村委会、5个居委会。