原为海中沙洲，古为产盐地。原属如皋县。1940年冬黄桥决战后，新四军苏北指挥部第三纵队挺进通（南通）、如（如皋）、海（海门）、启（启东），同时将原如皋县分设如西县和如皋县（如皋东乡）。1941年起，如皋县隶属于苏中第四行政区。1945年秋，如西县复名为如皋县；如皋县易名如东县，以其原为如皋县东乡而得名。1949年属南通地区，1983年划归南通市。
1996年，如东县面积1872平方千米，人口113.4万人。辖14镇29乡：掘港镇、栟茶镇、双甸镇、马塘镇、兵房镇、丰利镇、岔河镇、苴镇镇、长沙镇、河口镇、浒澪镇、古坝镇、凌河镇、新店镇、于港乡、新林乡、饮泉乡、洋口乡、新光乡、袁庄乡、沿南乡、童店乡、丁店乡、潮桥乡、曹埠乡、北渔乡、东凌渔业乡、光荣乡、岔北乡、岔南乡、凌民乡、南港渔业乡、孙窑乡、汤园乡、石甸乡、环镇乡、九总乡、环港渔业乡、华丰乡、双南乡、南坎乡、景安乡、石屏乡。县政府驻掘港镇，距南通市50千米。
2000年第五次人口普查，如东县（辖17个镇、9个乡）总人口1055478人，其中：掘港镇150327人，兵房镇37064人，大豫镇41180人，长沙镇39561人，苴镇40623人，凌河镇18102人，环港镇33644人，丰利镇35510人，洋口镇40937人，栟茶镇59586人，河口镇39761人，双甸镇77176人，新店镇41013人，岔河镇64715人，古坝镇24399人，马塘镇65276人，城南镇47361人，丁店乡26532人，凌民乡22515人，新林乡31677人，沿南乡32106人，袁庄乡27574人，景安乡27188人，孙窑乡13907人，曹埠乡15422人，饮泉乡21033人，掘港农场5471人，洋口农场5818人。
2002年，如东县辖20个镇：掘港镇、长沙镇、沿南镇、苴镇镇、马塘镇、双甸镇、城南镇、大豫镇、岔河镇、新店镇、曹埠镇、栟茶镇、丰利镇、河口镇、新林镇、袁庄镇、兵房镇、景安镇、洋口镇、丁店镇。
2003年，掘港镇与城南镇合并设立掘港镇，镇政府驻掘港；丰利镇与环港镇合并设立丰利镇，镇政府驻丰利；洋口镇与新林镇合并设立洋口镇，镇政府驻洋口；河口镇与景安镇合并设立河口镇，镇政府驻河口；袁庄镇与沿南镇合并设立袁庄镇，镇政府驻袁庄。调整后，全县辖15个镇：栟茶镇、洋口镇、苴镇、长沙镇、大豫镇、掘港镇、兵房镇、马塘镇、丰利镇、曹埠镇、岔河镇、双甸镇、新店镇、河口镇、袁庄镇。
2004年末，全县总人口108.46万人。栟茶镇面积95.70平方千米，人口59903人。洋口镇面积125.83平方千米，人口77140人。苴镇面积85.50平方千米，人口39574人。长沙镇面积95.00平方千米，人口39307人。大豫镇面积96.03平方千米，人口42977人。掘港镇面积263.14平方千米，人口208585人。兵房镇面积99.44平方千米，人口66881人。马塘镇面积140.83平方千米，人口85909人。丰利镇面积140.37平方千米，人口86620人。曹埠镇面积92.36平方千米，人口49984人。岔河镇面积141.63平方千米，人口86076人。双甸镇面积112.33平方千米，人口76437人。新店镇面积80.69平方千米，人口39695人。河口镇面积116.10平方千米，人口66176人。袁庄镇面积99.19平方千米，人口61073人。（数据来源于《江苏省统计年鉴》）
2009年，撤销大豫镇和兵房镇，以原两镇所辖区域设立新的大豫镇，镇政府驻大豫镇东凌村。行政区划调整后，大豫镇行政区域面积195.47平方千米，人口10.67万人，辖4个居委会、17个村委会。调整后，全县辖14个镇：栟茶镇、洋口镇、苴镇、长沙镇、大豫镇、掘港镇、马塘镇、丰利镇、曹埠镇、岔河镇、双甸镇、新店镇、河口镇、袁庄镇。镇平均面积为133.71平方千米，平均人口为7.57万人。
2009年末，如东县总面积1733平方千米、总人口37.80万户、105.30万人。其中：栟茶镇面积81平方千米、人口57525人，洋口镇面积110平方千米、人口74634人，苴镇面积71平方千米、人口38006人，长沙镇面积80平方千米、人口38595人，大豫镇面积228.73平方千米、人口104769人，1 掘港镇面积256平方千米、人口207728人，马塘镇面积137平方千米、人口82536人，丰利镇面积136平方千米、人口82862人，曹埠镇面积90平方千米、人口48078人，岔河镇面积138平方千米、人口83158人，双甸镇面积109平方千米、人口73181人，新店镇面积78平方千米、人口38218人，河口镇面积113平方千米、人口64283人，袁庄镇面积96平方千米、人口59002人。（数据来源于《江苏省统计年鉴》）