春秋晚期（前547年）为吴王寿梦第四子季札封地。战国时期（公元前333年）为楚相春申君黄歇封地。秦始皇二十六年（前221年）为会稽郡延陵乡。汉高帝五年（前202年）为毗陵县暨阳乡。东汉永建四年（135年）会稽郡以浙东为会稽郡，浙西分为吴郡，暨阳乡从县属吴郡毗陵县。晋太康二年（281年）分吴郡置毗陵郡，并分无锡县地与暨阳乡，始置暨阳为县，治今境东南长寿集镇南莫城弄，为江阴设县之始。
南朝宋元嘉八年（431年）迁侨利城（成）县治于利浦，属兰陵郡。梁绍泰二年（555年) 废暨阳县，置江阴郡，属东徐州；以原暨阳县与兰陵郡利城县之地，设江阴、梁丰、利城3县；江阴县治今江阴市城区，以地处长江南岸命名。隋开皇九年（589年），废江阴郡，并利城、梁丰2县入江阴县，属常州；大业三年（607年）改州为郡，属毗陵郡。唐武德三年（620年）置暨州于江阴县，复分利城故地为利城县，梁丰故地为梁丰县，3县均属暨州；武德九年废暨州，复并利城、梁丰2县入江阴县，还属常州。
五代南唐升元（937—942年）中于县置江阴军，领江阴县。北宋熙宁四年（1071年）军废，县属常州。南宋建炎（1127—1130年）初又于县置军；绍兴二十七年（1157年）军复废，三十一年再置，仍领江阴一县，属两浙西路。元至元十四年（1277年）升为江阴路，后降为州，属常州路，寻直属江浙行省。至正二十四年（1364年）朱元璋改为连洋州。明洪武元年（1368年）复为江阴州，二年降州为江阴县，属常州府；成化七年（1471年）析马驮沙置靖江县。清因之。
1914—1927年属苏常道。1934年起属无锡行政督察区（1937年改称第二区）。1949年末属苏南行署区常州专区。1953年改属江苏省苏州专区。1961年12月，县东境后塍、南沙、中兴、积德、晨阳、大新、泗港、杨舍8个公社及塘市公社大部划归沙洲县（即今张家港市），于是江阴辖区如现境。1970年属苏州地区。1983年3月划属无锡市。1987年4月撤县建江阴市。
1996年，江阴市面积983平方千米，人口113.7万人。辖28个镇：澄江镇、要塞镇、石庄镇、利港镇、申港镇、夏港镇、璜土镇、西石桥镇、南闸镇、山观镇、云亭镇、周庄镇、华士镇、月城镇、桐岐镇、峭岐镇、长寿镇、陆桥镇、新桥镇、青阳镇、璜塘镇、祝塘镇、马镇镇、文林镇、河塘镇、长泾镇、北氵国镇、顾山镇。市政府驻澄江镇。（根据《中华人民共和国政区大典》）
2000年第五次人口普查，江阴市总人口1315472人，其中：澄江镇194214人，要塞镇71531人，南闸镇49261人，云亭镇44966人，山观镇40012人，璜土镇34130人，石庄镇22843人，西石桥镇26074人，利港镇33829人，申港镇46925人，夏港镇39811人，月城镇44469人，青阳镇52191人，马镇镇28090人，璜塘镇35303人，峭岐镇48061人，桐岐镇21086人，长寿镇34306人，华士镇72407人，周庄镇83798人，陆桥镇35986人，新桥镇29684人，文林镇33573人，长泾镇45038人，顾山镇29616人，北国镇33966人，河塘镇19854人，祝塘镇35891人，经济开发区28557人。
2001年6月，江阴市将28个镇合并为20个镇：长寿镇并入周庄镇，陆桥镇并入华士镇，要塞镇并入澄江镇，河塘镇并入长泾镇，文林镇并入祝塘镇，石庄镇并入璜土镇，西石桥镇并入利港镇，桐岐镇并入青阳镇，其它镇行政区划不变。即：周庄镇、璜瑭镇、马镇镇、南闸镇、月城镇、青阳镇、峭岐镇、顾山镇、山观镇、北漍镇、申港镇、华士镇、利港镇、夏港镇、新桥镇、云亭镇、澄江镇、璜土镇、长泾镇、祝塘镇。
2003年，山观镇与澄江镇合并设立澄江镇，镇政府驻澄江；马镇镇、璜塘镇、峭岐镇合并设立霞客镇，镇政府驻璜塘；北漍镇与顾山镇合并设立顾山镇，镇政府驻顾山。11月，江阴市再次对部分乡镇实施行政区划调整：北漍镇原辖区域并入顾山镇；山观镇原辖区域法律上并入澄江镇，具体操作上，将其区域的管理纳入江阴经济开发区，与原长山办事处合并，成立新城东办事处；峭岐镇、马镇镇、璜塘镇3个镇的原辖区域合并成立霞客镇。
2004年末，江阴市常住人口167.7万人，户籍人口117.77万人。辖16个镇。澄江镇面积62.57平方千米，人口198182人。璜土镇面积47.49平方千米，人口51456人。利港镇面积59.42平方千米，人口57457人。申港镇面积38.79平方千米，人口50111人。夏港镇面积26.40平方千米，人口33385人。月城镇面积38.53平方千米，人口42441人。青阳镇面积67.56平方千米，人口68255人。霞客镇面积108.90平方千米，人口133277人。南闸镇面积45.00平方千米，人口48698人。云亭镇面积40.12平方千米，人口42402人。华士镇面积74.64平方千米，人口108281人。周庄镇面积75.70平方千米，人口153496人。新桥镇面积20.00平方千米，人口39662人。长泾镇面积53.30平方千米，人口80483人。顾山镇面积49.71平方千米，人口71523人。祝塘镇面积59.55平方千米，人口96365人。（数据来源于《江苏省统计年鉴》）
2005年，江阴市辖澄江、璜土、利港、申港、夏港、月城、青阳、霞客、华士、周庄、新桥、长泾、顾山、祝塘、南闸、云亭16个镇，65个社区、4个居委会、305个村委会。
2006年，江阴市辖16个镇：澄江镇、璜土镇、利港镇、申港镇、夏港镇、月城镇、青阳镇、霞客镇、南闸镇、云亭镇、华士镇、周庄镇、新桥镇、长泾镇、顾山镇、祝塘镇。江阴经济开发区：新城东办事处、港口办事处、石庄办事处、靖江园区。
2007年，江阴市撤销澄江镇，以其原辖区域设立澄江街道办事处。办事处管理57个社区居委会、49个村委会（其中8个社区居委会和22个村委会由新城东办事处托管，5个社区居委会和2个村委会由港口办事处托管），办事处驻市人民东路259—261号（原澄江镇政府驻地）。4月22日，澄江街道办事处挂牌成立。同时，撤销原澄江镇下辖的城东、城南、城西、城北、城中、虹桥、花园和澄西新村8个街道，设立城东、城南、城西、城中、虹桥和花园6个管理区。同年，霞客镇更名为徐霞客镇。全市辖1个街道、15个镇：澄江街道、璜土镇、利港镇、申港镇、夏港镇、月城镇、青阳镇、徐霞客镇、南闸镇、云亭镇、华士镇、周庄镇、新桥镇、长泾镇、顾山镇、祝塘镇。市政府驻澄江街道澄江路9号。
2008年，江阴市撤销夏港、申港两镇分别设立街道办事处。行政区划调整后，江阴市辖3个街道、13个镇：澄江街道、夏港街道、申港街道、璜土镇、利港镇、月城镇、青阳镇、徐霞客镇、南闸镇、云亭镇、华士镇、周庄镇、新桥镇、长泾镇、顾山镇、祝塘镇。市政府驻澄江街道澄江路9号。
2009年，澄江街道优化调整为澄江、城东两个街道；撤销南闸、云亭两镇，分别设立街道办事处。行政区划调整后，全市辖6个街道、11个镇：澄江街道、夏港街道、申港街道、南闸街道、云亭街道、城东街道、璜土镇、利港镇、月城镇、青阳镇、徐霞客镇、华士镇、周庄镇、新桥镇、长泾镇、顾山镇、祝塘镇。市政府驻澄江街道澄江路9号。
2009年末，江阴市总面积988平方千米、总人口36.54万户、120.35万人，其中：璜土镇面积64.49平方千米、人口93868人，利港镇面积59.42平方千米、人口74166人，月城镇面积38.53平方千米、人口48928人，青阳镇面积67.56平方千米、人口106325人，徐霞客镇面积110.17平方千米、人口152898人，南闸镇面积45平方千米、人口52125人，云亭镇面积39.9平方千米、人口75875人，华士镇面积74.64平方千米、人口131407人，周庄镇面积75.96平方千米、人口146396人，新桥镇面积20平方千米、人口47658人，长泾镇面积53.3平方千米、人口90338人，顾山镇面积49.71平方千米、人口97944人，祝塘镇面积59.59平方千米、人口134244人。（数据来源于《江苏省统计年鉴》，缺街道数据）
2010年末，江阴市总面积987平方千米、总人口36.58万户、120.71万人（数据来源于《江苏省统计年鉴》）。
2010年第六次人口普查，江阴市常住总人口1595138人，其中：澄江街道324660人，申港街道56478人，夏港街道64873人，南闸街道60768人，云亭街道60478人，璜土镇74116人，利港镇65403人，月城镇45673人，青阳镇83302人，徐霞客镇131040人，华士镇129688人，周庄镇134750人，新桥镇38490人，长泾镇71160人，顾山镇73586人，祝塘镇85503人，江苏省江阴经济开发区95170人。
2011年末，江阴市面积986.98平方千米，人口120.88万人。辖璜土、利港、月城、青阳、徐霞客、华士、周庄、新桥、长泾、顾山、祝塘11镇和澄江、城东、夏港、申港、南闸、云亭6街道，共有108个社区（其中17个村居合一）、226个行政村。市政府驻澄江中路9号。2012年末，全市户籍人口121.26万人，常住人口162.43万人。
2013年3月18日，江苏省政府（苏政复[2013]38号）批复同意撤销利港镇，设立利港街道。同年，撤销夏港街道、申港街道、利港街道，设立临港街道，管理夏港、申港等17个社区和于门、滨江等21个村委会；将原夏港街道东部临近澄江街道的通江路、望江、普惠苑、澄西新村等4个社区和黄田港、江锋、夏东、普惠、葫桥等5个村委会并入澄江街道，澄江街道管理大桥、城中等28个社区和皮弄、绮山等20个村委会。江苏江阴临港新城管委会更名为江苏江阴临港经济开发区管委会。