古称荆邑。春秋吴地，后属越。战国属楚。秦置阳羡县，属会稽郡。东汉永建四年（129年）改属吴郡。晋永兴元年（304年），以表周玘（周处之子）三兴义兵之功，设义兴郡，辖阳羡、国山等六县。隋开皇九年（589年）平陈，郡废，改阳羡为义兴县，属常州。大业三年（607年）改州为郡，县属毗陵郡。唐武德三年（620年）复属常州；七年又于县置南兴州，并分义兴立阳羡、临津2县；次年州废，又省阳羡、临津2县入义兴，仍属常州。
宋太平兴国元年（公元976年）避讳，取“义者宜也”之义改名宜兴县，仍属常州。南宋末改置南兴军。元至元十五年（1278年）升为宜兴府，二十年复为县，次年又升为府，并另置宜兴县隶之；元贞元年（1295年）府县俱废，改立宜兴州，属常州路。至正十八年（1358年）朱元璋改宜兴州为建宁州，寻复旧名。明洪武二年（1369年）降州为宜兴县，属常州府。
清雍正二年（1724年）分宜兴置荆溪县。1912年省荆溪县入宜兴县。1914—1927年属苏常道。1934年起属溧阳行政督察区（1937年改称第一区）。1949年末属苏南行署区常州专区。1953年属江苏省苏州专区。后屡属镇江（1956年、1959年、1970年）、常州（1958年）等专区、地区。1983年3月划归无锡市。1988年1月撤县设市。
1996年，宜兴市面积2039平方千米，人口109万人。辖31镇12乡：宜城镇、丁蜀镇、张渚镇、和桥镇、官林镇、周铁镇、高塍镇、徐舍镇、杨巷镇、湖氵父镇、太华镇、善卷镇、新建镇、丰义镇、南新镇、芳桥镇、大塍镇、分水镇、新庄镇、洋溪镇、张泽镇、新街镇、芳庄镇、南漕镇、扶风镇、大浦镇、鲸塘镇、新芳镇、屺亭镇、万石镇、洑东镇、西渚乡、元上乡、茗岭乡、归径乡、潘家坝乡、堰头乡、宜丰乡、钮家乡、都山乡、范道乡、闸口乡、红塔乡。市政府驻宜城镇。
1999年，红塔、宜丰、闸口、范道、等乡撤乡设镇。2000年，红塔镇并入宜城镇，善卷镇并入张渚镇，西渚、元上两乡合并为西渚镇，宜丰镇、潘家坝乡并入徐舍镇，堰头乡并入鲸塘镇，钮家乡、都山乡并入官林镇，南新镇并入和桥镇，南漕镇并入万石镇，分水镇并入周铁镇，扶风镇并入芳桥镇，大塍镇并入新庄镇，张泽镇并入大浦镇，归径乡并入新街镇，撤销茗岭乡设立茗岭镇。行政区划调整后，宜兴市辖28个镇。
2000年第五次人口普查，全市总人口1164275人，其中各镇人口：宜城镇184645人、张渚镇75469人、西渚镇28188人、太华镇27378人、茗岭镇15004人、徐舍镇45794人、鲸塘镇33417人、芳庄镇23562人、官林镇51107人、杨巷镇22029人、新芳镇24821人、新建镇26734人、丰义镇22097人、范道镇17413人、和桥镇55823人、高塍镇29302人、屺亭镇20070人、闸口镇20985人、万石镇29240人、周铁镇34511人、芳桥镇30775人、新庄镇41847人、洋溪镇25059人、丁蜀镇123100人、大浦镇35068人、湖氵父镇25291人、伏东镇21381人、新街镇30965人、环科园43200人。
2004年行政区划调整：除宜兴环保科技工业园区外，由原来的28个镇调整为21个镇：官林镇与丰义镇合并组建新的官林镇，张渚镇与茗岭镇合并组建新的张渚镇，和桥镇与闸口镇合并组建新的和桥镇，丁蜀镇与洑东镇合并组建新的丁蜀镇，周铁镇与洋溪镇合并组建新的周铁镇，杨巷镇与新芳镇合并组建新的杨巷镇，高塍镇与范道镇合并组建新的高塍镇。
2004年末，宜兴市常住人口105.85万人。宜城镇面积91.80平方千米，人口227300人。张渚镇面积175.61平方千米，人口72830人。西渚镇面积66.66平方千米，人口27351人。太华镇面积91.57平方千米，人口24686人。徐舍镇面积70.72平方千米，人口45677人。鲸塘镇面积62.87平方千米，人口32569人。芳庄镇面积44.80平方千米，人口24001人。官林镇面积104.58平方千米，人口77821人。杨巷镇面积86.42平方千米，人口49683人。新建镇面积44.30平方千米，人口26264人。和桥镇面积96.93平方千米，人口68700人。高塍镇面积81.18平方千米，人口51212人。屺亭镇面积29.30平方千米，人口18819人。万石镇面积43.87平方千米，人口26388人。周铁镇面积73.00平方千米，人口58692人。芳桥镇面积54.00平方千米，人口30386人。新庄镇面积50.10平方千米，人口37695人。丁蜀镇面积127.12平方千米，人口139446人。大浦镇面积50.90平方千米，人口33930人。湖氵父镇面积93.24平方千米，人口24172人。新街镇面积69.74平方千米，人口28171人。（数据来源于《江苏省统计年鉴》）
2006年，宜兴市委、市政府决定将新街镇成建制委托环科园管理；同时调整环科园下属部分行政村的管理权属，将川埠村、查林村、洛涧村、潜洛村、头阳村、紫砂村等6个行政村成建制划归丁蜀镇管理。4月22日，宜兴市委、市政府召开宜城、屺亭两镇撤镇设街和优化宜兴经济开发区区域管理动员大会：宜城镇成建制撤镇后设立宜城街道办事处，以芜申运河为界，宜城镇辖区内芜申运河临城内侧区域为管辖范围；芜申运河外侧区域为宜兴经济开发区管辖范围，该区域内原属宜城镇的社区居委、村（组）、企业委托宜兴经济开发区管理，非成建制的村（组）可以设立新的村委会或并入邻近村委会；屺亭镇成建制撤镇后设立城北街道办事处，成建制委托宜兴经济开发区管理。8月，根据省政府批复，同意撤销宜城镇，以其原辖区域设立宜城街道，管理38个居委会、19个村委会；撤销屺亭镇，以其原辖区域设立屺亭街道，管理1个居委会、7个村委会。调整后，宜兴市辖2个街道、19个镇：宜城街道、屺亭街道、张渚镇、西渚镇、太华镇、徐舍镇、鲸塘镇、芳庄镇、官林镇、杨巷镇、新建镇、和桥镇、高塍镇、万石镇、周铁镇、芳桥镇、新庄镇、丁蜀镇、大浦镇、湖氵父镇、新街镇。其中，新建镇委托环科园管理。
2007年4月，将鲸塘镇、芳庄镇与徐舍镇合并设立新的徐舍镇，镇政府驻徐舍；撤销大浦镇，将原大浦镇管辖的张泽、大浦2个居委会和双庙等12个村委会划归丁蜀镇管辖，山林、南园2个村委会划归宜城街道管理；撤销新街镇，设立新街街道，划入宜城街道的绿园、文昌等居委会和南河等5个村委会；撤销新庄镇，设立新庄街道；将宜城街道的花圩等7个村委会划归屺亭街道管理，红塔等5个村委会划归高塍镇管辖。2009年，将芳桥镇虞山村划归屺亭街道管理。
2009年末，宜兴市总面积2177平方千米、总人口37.96万户、107.18万人，其中：张渚镇面积176.51平方千米、人口73014人，西渚镇面积66.66平方千米、人口28611人，太华镇面积91.57平方千米、人口24695人，徐舍镇面积179.91平方千米、人口100210人，官林镇面积104.58平方千米、人口94011人，杨巷镇面积86.42平方千米、人口47657人，新建镇面积45平方千米、人口30879人，和桥镇面积105.1平方千米、人口68879人，高塍镇面积81.18平方千米、人口58064人，万石镇面积43.77平方千米、人口26790人，周铁镇面积73平方千米、人口57099人，芳桥镇面积49.80平方千米、人口27727人，丁蜀镇面积191.85平方千米、人口192360人，湖氵父镇面积93.24平方千米、人口23986人。（数据来源于《江苏省统计年鉴》）
2010年末，宜兴市总面积1997平方千米、总人口38.04万户、107.24万人，其中：张渚镇面积176.51平方千米、人口72980人，西渚镇面积66.66平方千米、人口31611人，太华镇面积91.57平方千米、人口24656人，徐舍镇面积179.91平方千米、人口100335人，官林镇面积104.58平方千米、人口85467人，杨巷镇面积86.42平方千米、人口55506人，新建镇面积45平方千米、人口31480人，和桥镇面积105.1平方千米、人口68870人，高塍镇面积81.18平方千米、人口58684人，万石镇面积43.77平方千米、人口25368人，周铁镇面积73平方千米、人口57140人，芳桥镇面积49.80平方千米、人口27637人，丁蜀镇面积191.85平方千米、人口199744人，湖氵父镇面积93.24平方千米、人口24082人。（数据来源于《江苏省统计年鉴》）
2011年末，宜兴市面积1996.61平方千米，人口1076098人。辖张渚、西渚、太华、徐舍、官林、杨巷、新建、和桥、高塍、万石、周铁、芳桥、丁蜀、湖氵父14个镇和宜城、屺亭、新街、新庄4个街道，共有216个行政村、93个社区。市政府驻陶都路8号。
2014年2月19日，江苏省政府（苏政复[2014]25号）批复同意撤销芳桥镇，设立芳桥街道。