洪江区是在特殊情况下设立的直属于怀化市的县级管理区，正式行政区划上为县级洪江市的一部分。位于湖南省西南部，怀化市南部，地理坐标为东经109°45′-110°3′、北纬27°5′-27°13′。东、西、北与洪江市接壤，南与会同县毗连，距怀化市鹤城区约70千米。是怀化市的老工业基地。座落城中的洪江古商城，是国家重点文物保护单位，是湖南重要的旅游资源和新兴的旅游胜地。
全区总面积115平方千米。总人口7.9万人，其中城市人口6.1万人，产业工人1.9万人。人口密度为每平方千米641人。有汉、苗、侗、土家、瑶等14个民族。少数民族人口3619人，占4.79%。辖4个街道、3个乡：河滨路街道、沅江路街道、高坡街街道、新街街道、桂花园乡、常青乡、横岩乡。城区以老鸦坡为屏障，呈扇状辐射，三面临水，面积6平方千米。
洪江夏为荆州之地，周末录于楚，秦为黔中郡地，汉为武陵郡镡成县地，东晋为舞阳县地，隋属沅陵郡龙剽县，唐属朗溪县，五代入于蛮。宋元右年（1090）置洪江寨，录黔阳县；崇字二年（1103）改属靖州三江县地，寻改三江县为合同县，随属会同县。元明清因之。清末置洪江镇。民国初期为会同县洪江镇，民国13年（1924）称会同县洪江市，后又改为镇。民国22年以后为湖南省第四、七、十区保安司令部和第七、十区行政督察专员公署驻地。抗日战争后期，湖南省政府在此设立洪江行署，辖第六、十两个专区。
解放初，置洪江市，录属会同专区。1961年7月24日，洪江市恢复为黔阳专署管辖的县级市建制。1963年5月20日，湖南省人民委员会决定，洪江市改为黔阳县洪江镇，由黔阳专署和黔阳县双重领导。1979年9月12日，经国务院批准，撤销黔阳县洪江镇，恢复洪江市建制，以原洪江镇的行政区域为洪江市的行政区域，属黔阳地区管辖（1981年6月30日黔阳地区更名为怀化地区）。1988年11月，经湖南省人民政府批准为省经济计划单列市。
1997年，洪江市面积216平方千米，人口9.5万人。辖4个街道、4个乡：河滨路街道、沅江路街道、高坡街街道、新街街道、常青乡、桂花园乡、横岩乡、黔城乡。市府驻高坡街。
1997年11月29日，国务院批准（国函[1997]105号）：撤销洪江市和黔阳县，合并设立洪江市（县级），以原洪江市和黔阳县的行政区域为新的洪江市的行政区域，洪江市人民政府驻黔城镇。1998年5月，原洪江市和黔阳县正式合并设立新的洪江市，市府迁至黔城镇。
1998年，新洪江市政府就决定将老洪江市的四街三乡合并为一个雄溪镇，此举引发老洪江民众的强烈不满，在1999年初雄溪镇挂牌的当日，终于爆发了暴力抗争。2至4月发生“洪江事件”。6月，原洪江市区域（除黔城乡外）与新成立的洪江市（原黔阳县）行政上实行分开管理，设立“洪江区”。
2000年第五次人口普查，高坡街街道11027人、河滨路街道17034人、沅江路街道9273人、新街街道17021人、桂花园乡9291人、常青乡5247人、横岩乡3816人。
2005年末, 全区辖4个街道、3个乡，33个居委会、20个行政村，268个居民小组、148个村（居）民小组。