据《今县释名》：“本苗疆地，名古丈坪，在永顺县南一百二十里，四面高峰层叠，中开一坪，溪流环绕，清置古丈坪抚民同知。”据《古丈坪厅志》：“古，则居今追昔之辞。仗，则两军对敌之号。坪，即王道平平，履道坦坦之谓也。”一说苗民推牛伐鼓(此地尚有这一习俗)，各饮牛血，称为“吃牯脏”，后来“牯脏”演变为古丈。传说苗俗每逢开年时，当地人在坪场里击鼓驰驱，以鼓祛瘴疠，因而坪场时称之“鼓瘴坪”。一说古丈就是“估丈”，即丈量土地时，以眼估望为准。
汉起为酉阳县地。梁至隋，为大乡县地。唐为溪州地。五代晋天福五年（940）溪州治所迁今会溪坪，改名下溪州，又称誓下州。元为保靖州地。明为永顺宣慰司地。清初为永顺县地。道光二年（1822）析置古丈坪厅，治古丈坪（今古阳镇），厅因坪得名。1913年起改古丈县。
1996年，古丈县面积1297平方千米，人口13万人，苗族、土家族占74%。辖4个镇、11个乡：古阳镇、罗依溪镇、默戎镇、河西镇、城关乡、草潭乡、坪坝乡、野竹乡、河蓬乡、双溪乡、高峰乡、茄通乡、断龙山乡、岩头寨乡、山枣乡。县政府驻古阳镇。
2000年第五次人口普查，古丈县常住总人口119202人，其中，古阳镇18061人，默戎镇12627人，罗依溪镇10714人，河西镇3972人，断龙乡11367人，茄通乡7669人，高峰乡8189人，岩头寨乡3629人，野竹乡5946人，河逢乡5276人，坪坝乡9578人，山枣乡5527人，双溪乡6435人，城关乡4346人，草塘乡2752人，国营高望界林场3114人。
2004年，全县总人口为137637人；少数民族人口117066人，占总人口的85.1%，其中土家族54169人，苗族62683人。辖4个镇、11个乡：古阳镇、默戎镇、罗依溪镇、河西镇、断龙山乡、茄通乡、高峰乡、岩头寨乡、野竹乡、河蓬乡、坪坝乡、山枣乡、双溪乡、城关乡、草潭乡。
2005年，古丈县调整乡镇行政区划：将5个乡、2个镇合并设立1个乡、2个镇，设立1个乡，共减少3个乡。具体调整如下：城关乡、古阳镇合并设立古阳镇，镇政府驻古丈坪；岩头寨乡、草潭乡、野竹乡合并设立岩头寨乡，乡政府驻野竹坪；茄通乡、河西镇合并设立红石林镇，镇政府驻白鹤湾；设立高望界乡，乡政府驻高望界。调整后，古丈县辖4个镇、8个乡。
2010年第六次人口普查，古丈县常住总人口127297人，其中，古阳镇29945人，罗依溪镇10000人，岩头寨镇12049人，默戎镇13045人，红石林镇11690人，断龙山乡12473人，高峰乡7653人，河蓬乡5452人，坪坝乡9931人，山枣乡5171人，双溪乡6889人，高望界乡2999人。
2012年，全县辖5个镇、7个乡：古阳镇、罗依溪镇、岩头寨镇、默戎镇、红石林镇、断龙山乡、高峰乡、河蓬乡、坪坝乡、山枣乡、双溪乡、高望界乡。
2013年，省民政厅（湘民行发[2013]7号）批复同意撤销断龙乡，设立万龙镇。调整后，全县辖6个镇、6个乡：古阳镇、罗依溪镇、岩头寨镇、默戎镇、红石林镇、万龙镇、高峰乡、河蓬乡、坪坝乡、山枣乡、双溪乡、高望界乡。
2015年11月30日，省民政厅（湘民行发[2015]115号）批复同意古丈县乡镇区划调整方案：河蓬乡、双溪乡、罗依溪镇、古阳镇成建制合并设立古阳镇；山枣乡、岩头寨镇成建制合并设立岩头寨镇；高望界乡、高峰乡成建制合并设立高峰镇。坪坝乡撤乡设镇，万龙镇更名为断龙山镇。调整后，全县辖7个镇：古阳镇、岩头寨镇、默戎镇、红石林镇、断龙山镇、高峰镇、坪坝镇。总面积1286.47平方千米，总人口14.48万人。