西汉元鼎六年（公元前111），置冯乘县，属苍梧郡，县治在深平城（今涛圩镇连山脚村）；是为江华建之始。隋开皇九年（589），冯乘县改属永州总管府。唐武德四年（621），析冯乘县置江华县，属营州（道州）。因其治所设在寒亭（今沱江镇老县村）之北、阳华岩之南，故名。
唐文明元年（684），改江华县为云溪县。神龙元年（705），复名江华县。从明代开始，江华隶属永州府。1949年属永州专区。1955年，实行民族区域自治，改名江华瑶族自治县，属零陵专区。1996年属永州市。
1996年，江华瑶族自治县面积3248平方千米，人口约43.4万人，其中瑶族人口约占51％。辖11个镇、11个乡（其中壮族乡1个）：沱江镇、桥头铺镇、东田镇、大路铺镇、白芒营镇、涛圩镇、河路口镇、小圩镇、大圩镇、水口镇、码市镇、界牌乡、桥市乡、大石桥乡、清塘壮族乡、两岔河乡、务江乡、花江乡、湘江乡、贝江乡、未竹口乡、大锡乡。县政府驻沱江镇。
2000年第五次人口普查，江华瑶族自治县常住总人口437835人，其中，沱江镇70039人，桥头铺镇29045人，东田镇18273人，大路铺镇30141人，白茫营镇46365人，涛圩镇28898人，河路口镇20579人，小圩镇22341人，大圩镇29741人，水口镇8979人，码市镇30652人，界牌乡17308人，桥市乡12638人，大石桥乡20309人，清塘乡6527人，两岔河乡4643人，务江乡5684人，花江乡7268人，湘江乡5728人，贝江乡9547人，未竹口乡8461人，大锡乡4669人。
2001年末，全县总人口45.16万人，其中瑶族26万人。辖11个镇、11个乡（其中1个民族乡）：沱江镇、桥头铺镇、东田镇、大路铺镇、白芒营镇、涛圩镇、河路口镇、小圩镇、大圩镇、水口镇、码市镇、界牌乡、桥市乡、大石桥乡、清塘壮族乡、两岔河乡、务江乡、花江乡、湘江乡、贝江乡、未竹口乡、大锡乡。共有529村（居）委会。
2005年，沱江镇政府驻地由城南村江华文庙迁移至百家尾村舒家山；码市镇政府驻地由菜园省迁移至湖南路十三道。
2010年第六次人口普查，江华瑶族自治县常住总人口411539人，其中，沱江镇79648人，桥头铺镇24772人，东田镇13852人，大路铺镇28314人，白芒营镇42818人，涛圩镇27549人，河路口镇18892人，小圩镇19976人，大圩镇23676人，水口镇7943人，码市镇25931人，界牌乡14282人，桥市乡10350人，大石桥乡19542人，清塘壮族乡5144人，两岔河乡3763人，务江乡5273人，花江乡6106人，湘江乡5458人，贝江乡9868人，未竹口乡7172人，大锡乡4499人，江华林业采育场6711人。
2015年11月19日，省民政厅（湘民行发[2015]48号）批复同意：撤销贝江、务江、花江3个乡、小圩、东田、桥头铺3个镇和清塘壮族乡建制，设立涔天河镇、小圩壮族乡；理顺江华国有林场代管建制村的行政区划管理体制；调整大锡乡、水口镇、沱江镇、码市镇、涛圩镇、河路口镇6个乡镇的部分行政区划：将原花江乡的齐共建制村，原小圩镇的小圩、荆村、车田、金田、新寨、大坪、寨脚、沙柳、上大、湄溪、陈家、绣球、联村、竹材、牛塘营、桥头、山门口、老屋、练江、十字、青山口、深冲、茶花园23个建制村和小圩居委会，原清塘壮族乡的中大、矮岩、蒙家、黄绿、李家、贝家、清塘、开源、田边9个建制村合并，设立小圩壮族乡；将原东田镇、原务江乡全部行政区域与原花江乡的新朋、晓河、新庆、黄石、水口寨、大田、牛角、群丰、石田、秀马10个建制村合并设立涔天河镇；将原水口镇、原贝江乡的全部行政区域，原小圩镇的河湾、塘肚、枫源、大石、茅坪5个建制村，原清塘壮族乡的东陂、浮海、观音山3个建制村合并设立水口镇；将原桥头铺镇、沱江镇的全部行政区域，江华国有林场代管的东水源建制村合并设立沱江镇；将江华国有林场代管的小边河、麻石、两河口、田墱、安马、大龙等6个建制村划入码市镇管辖；将江华国有林场代管的芙蓉建制村划入大锡乡管辖；将江华国有林场代管的枫木坪建制村划入涛圩镇管辖；将江华国有林场代管的杉木源建制村划入河路口镇管辖。两岔河乡和大圩镇成建制合并设立大圩镇。调整后，全县辖9个镇、7个乡（其中1个民族乡）：沱江镇、大路铺镇、白芒营镇、涛圩镇、河路口镇、大圩镇、水口镇、码市镇、涔天河镇、界牌乡、桥市乡、大石桥乡、清塘壮族乡、湘江乡、未竹口乡、大锡乡。总面积3248平方千米，总人口51.01万人。