新田原为军队屯田处，名新田堡，又名新田营，县名系沿袭旧名。秦汉至唐，新田县先后为泠道、舂陵、舂阳、营道县地。唐大历二年（767）置大历县（今宁远北部、新田县地及祁阳部分地），今新田一带为大历县地。宋乾德三年（965），大历县并入宁远县，今新田为宁远县地。
明崇祯十二年（1639），从宁远、桂阳划地设新田县，以新田堡为治所，隶属永州府。清康熙二十五年（1686）再划宁远、桂阳部分地区入新田。1938年属第七行政督察区，1949年属永州专区，1950年属零陵专区，1952年属湘南行署，1954年属郴州专署。1959年并入桂阳县，1961年复置新田县，仍属郴州专区。1962年划归零陵地区，现属永州市。
1996年，新田县面积1014.2平方千米，人口约36.3万人。辖7个镇、12个乡（其中1个民族乡）：龙泉镇、骥村镇、新圩镇、枧头镇、金陵镇、石羊镇、新隆镇、莲花乡、冷水井乡、门楼下瑶族乡、毛里乡、茂家乡、十字乡、金盆圩乡、三井乡、陶岭乡、高山乡、知市坪乡、大坪塘乡。县政府驻龙泉镇。
2000年第五次人口普查，新田县常住总人口358831人，其中，龙泉镇74005人，骥村镇17632人，新圩镇21428人，金陵镇10375人，枧头镇20411人，石羊镇28264人，新隆镇15110人，莲花乡11972人，茂家乡11235人，门楼下乡8059人，冷水井乡9756人，毛里乡16114人，十字乡16274人，三井乡14445人，陶岭乡14262人，金盆圩乡21737人，高山乡12723人，大坪塘乡18272人，知市坪乡16757人。
2001年末，新田县辖7镇、12乡，377村（居）委会，总人口37.19万人。
2005年末，新田县辖7个镇、12个乡（其中1个民族乡）：龙泉镇、金陵镇、骥村镇、枧头镇、新圩镇、石羊镇、新隆镇、莲花乡、冷水井乡、门楼下瑶族乡、茂家乡、毛里乡、十字乡、金盆圩乡、三井乡、陶岭乡、高山乡、知市坪乡、大坪塘乡。
2010年第六次人口普查，新田县常住总人口328982人，其中，龙泉镇98496人，金陵镇8384人，骥村镇14537人，枧头镇17267人，新圩镇17380人，石羊镇25162人，新隆镇11960人，莲花乡9547人，冷水井乡7295人，门楼下瑶族乡7588人，茂家乡8402人，毛里乡12547人，十字乡13051人，金盆圩乡18770人，三井乡10955人，陶岭乡10707人，高山乡10345人，知市坪乡12037人，大坪塘乡14552人。
2014年，撤销十字乡，设立十字镇（湘民行发[2014]6号）；撤销大坪塘乡，设立大坪塘镇。调整后，全县辖9个镇、10个乡（其中1个民族乡）：龙泉镇、金陵镇、骥村镇、枧头镇、新圩镇、石羊镇、新隆镇、十字镇、大坪塘镇、莲花乡、冷水井乡、门楼下瑶族乡、茂家乡、毛里乡、金盆圩乡、三井乡、陶岭乡、高山乡、知市坪乡。
2015年11月20日，省民政厅（湘民行发[2015]54号）批复同意：撤销十字、莲花、冷水井、茂家、毛里、高山、知市坪7个乡镇建制；调整龙泉、金陵、骥村、枧头、新圩、新隆、大坪塘7个镇，三井、陶岭2个乡的部分行政区划，并将三井、陶岭、金盆圩3个乡撤乡设镇。调整后，全县辖11个镇、1个民族乡：龙泉镇、金陵镇、骥村镇、枧头镇、新圩镇、石羊镇、新隆镇、大坪塘镇、陶岭镇、金盆镇、三井镇、门楼下瑶族乡。总面积1022.4平方千米，总人口43.07万人。