秦汉至齐、梁时期属郴县地。隋析郴南置义章县，县有大章、小章二水。宋初讳义字，改为宜章县。1959年临武县并入，1961年临武县析出。
1996年，宜章县面积2124平方千米，人口约53万人。辖11个镇、16个乡：城关镇、梅田镇、麻田镇、迎春镇、黄沙镇、一六镇、岩泉镇、栗源镇、白石渡镇、杨梅山镇、瑶岗仙镇、城南乡、浆水乡、长村乡、东风乡、莽山瑶族乡、天塘乡、白沙乡、笆篱乡、关溪乡、沙坪乡、太平里乡、平和乡、赤石乡、里田乡、新华乡、长策乡。县政府驻城关镇。
2000年第五次人口普查，宜章县常住总人口534250人，其中，城关镇42166人，白石渡镇12297人，杨梅山镇13183人，瑶岗仙镇8277人，梅田镇32790人，麻田镇20335人，黄沙镇27667人，迎春镇20279人，一六镇37517人，栗源镇30682人，岩泉镇32036人，城南乡28811人，浆水乡19676人，长村乡13711人，东风乡15330人，天塘乡23726人，莽山瑶族乡7443人，笆篱乡17994人，白沙圩乡19007人，关溪乡16243人，长策乡12009人，里田乡13312人，新华乡8388人，赤石乡16428人，平和乡11110人，太平里乡14087人，沙坪乡19746人。
2010年第六次人口普查，宜章县常住总人口579340人，其中，城关镇74185人，白石渡镇11580人，杨梅山镇12869人，瑶岗仙镇8228人，梅田镇32805人，麻田镇19826人，黄沙镇34164人，迎春镇22068人，一六镇41271人，栗源镇31309人，岩泉镇36511人，城南乡34204人，浆水乡21255人，长村乡14729人，东风乡14342人，天塘乡25702人，莽山瑶族乡7793人，笆篱乡19282人，白沙圩乡16987人，关溪乡13545人，长策乡10817人，里田乡11948人，新华乡9502人，赤石乡14370人，平和乡10893人，太平里乡11203人，沙坪乡17952人。
2010年，宜章县辖11个镇、16个乡（其中1个民族乡）：城关镇、白石渡镇、杨梅山镇、瑶岗仙镇、梅田镇、麻田镇、黄沙镇、迎春镇、一六镇、栗源镇、岩泉镇、城南乡、浆水乡、长村乡、东风乡、天塘乡、莽山瑶族乡、笆篱乡、白沙圩乡、关溪乡、长策乡、里田乡、新华乡、赤石乡、平和乡、太平里乡、沙坪乡。县政府驻城关镇。
2012年，省民政厅（湘民行发[2012]5号）批复同意：一、将城南乡和城关镇成建制合并，设立玉溪镇。二、将长策乡和瑶岗仙镇成建制合并，设立瑶岗仙镇。三、将沙坪乡和太平里乡成建制合并，设立五岭乡。四、将天塘乡和东风乡成建制合并，设立天塘乡。五、撤销新华乡。将原新华乡的江厚、东山、老塘、吾作塘4个建制村划归里田乡管辖；将原新华乡的汇溪、南塘门、巩桥3个建制村划归赤石乡管辖。调整后，全县辖11个镇、11个乡（其中1个民族乡）：玉溪镇、白石渡镇、杨梅山镇、瑶岗仙镇、梅田镇、麻田镇、黄沙镇、迎春镇、一六镇、栗源镇、岩泉镇、浆水乡、长村乡、天塘乡、莽山瑶族乡、笆篱乡、白沙圩乡、关溪乡、里田乡、赤石乡、平和乡、五岭乡。县政府驻玉溪镇。
2015年11月27日，省民政厅（湘民行发[2015]96号）批复同意：平和乡和杨梅山镇成建制合并设立杨梅山镇。白沙圩乡和笆篱乡成建制合并设立笆篱镇。梅田镇与麻田镇成建制合并设立梅田镇。撤销五岭乡，设立五岭镇。撤销里田乡，设立里田镇。撤销天塘乡，设立天塘镇。调整后，全县辖14个镇、5个乡（其中1个民族乡）：玉溪镇、白石渡镇、杨梅山镇、瑶岗仙镇、梅田镇、黄沙镇、迎春镇、一六镇、栗源镇、岩泉镇、笆篱镇、五岭镇、里田镇、天塘镇、浆水乡、长村乡、莽山瑶族乡、关溪乡、赤石乡。总面积2142.7平方千米，总人口62.69万人。