夏、商属荆地，西周属楚地，春秋属楚巫郡慈姑县。西汉高祖五年（公元前202年）置充县，隶武陵郡。三国属吴天门郡，西晋改临澧县。隋改崇义县，初属崇州，后属澧阳郡。唐、宋为慈利县地。宋仁宗年间，桑植推行土司制度，设桑植宣抚司。因司治桑植坪而得名（今五道水镇芭茅溪境内）。
元置柿溪州和湖广桑植军民宣慰司，属澧州路。明置桑植宣慰司和上、下峒长官司，属岳州府。洪武廿五年（1392）于瓦窑岗（今城内）聚台以土筑安福所城，为今县城（澧源镇）之始。清雍正五年（1727年）改土归流。雍正七年（1729）置桑植县，隶永顺府，以安福旧址为县城，县名以县境内遍植桑树得名。
1949年10月16日，桑植县解放，建立桑植县临时人民政府。1950年3月29日成立桑植县人民政府，隶属永顺专区。1952年属湘西苗族自治区。1953年（一说1954年），桑植县改由省直辖，委托湘西苗族自治区（1955年改为湘西苗族自治州）代管。1957年属湘西土家族苗族自治州。1958年11月，从慈利县划入部分地域。1988年5月属大庸市（1994年更名为张家界市）。
1984年，经省政府批准，设立刘家坪、走马坪、瑞塔铺、麦地坪、马合口、芙蓉桥、洪家关7个白族乡。1988年，改淋溪河乡为淋溪河白族乡。
1995年撤区并乡建镇，撤销城郊、瑞塔铺、官地坪、凉水口、陈家河、五道水、廖家村七个区公所，将45个乡镇合并为8乡8镇。【部分调整情况：龙潭坪乡、苦竹坪乡、四方溪乡合并设立龙潭坪镇，五道水乡撤乡设镇，廖家村等乡合并设立廖家村镇，利福塔、赤溪2乡合并设立利福塔镇，竹叶坪乡、汨湖乡、走马坪白族乡合并设立竹叶坪白族乡，芙蓉桥白族乡、麦地坪白族乡、淋溪河白族乡、金藏乡并入马合口白族乡，？乡并入沙塔坪乡；撤销南岔乡，分别并入洪家关白族乡等（资料不全也不完全准确）】
1996年?，桑植县面积3474平方千米，人口41.8万人，其中土家族24万人，白族9.6万人，其它少数民族2.4万人，少数民族占总人口的86.1％。辖8个镇、8个乡（其中4个白族乡）：澧源镇、利福塔镇、官地坪镇、凉水口镇、龙潭坪镇、陈家河镇、五道水镇、廖家村镇、洪家关白族乡、瑞塔铺白族乡、竹叶坪白族乡、人潮溪乡、马合口白族乡、沙塔坪乡、河口乡、上河溪乡。县政府驻澧源镇。
1998年10月，将16个乡镇分设为38个乡镇。【部分调整情况：恢复芙蓉桥白族乡、麦地坪白族乡、淋溪河白族乡；撤销竹叶坪白族乡，恢复竹叶坪乡、汨湖乡、走马坪白族乡（资料不全也不完全准确）】
2000年第五次人口普查，桑植县常住总人口442733人，其中（9镇29乡），澧源镇53927人，官地坪镇15015人，龙潭坪镇8218人，陈家河镇15629人，五道水镇5823人，鏖家村镇9275人，凉水口镇10582人，利福塔镇18018人，瑞塔铺镇23183人，沙塔坪乡14094人，河口乡10685人，上河溪乡12607人，人潮溪乡6158人，西莲乡5096人，白石乡5352人，桥自弯乡12929人，谷罗山乡5729人，苦竹坪乡5183人，芭茅溪乡5337人，八大公山乡3957人，细砂坪乡7017人，岩屋口乡4987人，蹇家坡乡6188人，两河口乡8072人，上洞街乡9371人，打鼓泉乡6973人，空壳树乡13617人，汨湖乡8635人，竹叶坪乡9908人，长潭坪乡4461人，四方溪乡5181人，洪家关白族乡22523人，马合口白族乡9676人，淋溪河白族乡4349人，刘家坪白族乡10588人，走马坪白族乡7275人，美蓉桥白族乡12369人，麦地坪白族乡4746人。
2001年，将芙蓉桥白族乡部分区域（原金藏乡）析出设立天星山林场。2002年末，桑植县总面积3474平方千米，总人口429721人，其中非农业人口52481人。2003年末，全县辖9个镇、29个乡、1个县直属林场，558个村（居）委会，4006个村民小组。
2004年，桑植县辖9个镇、29个乡（其中7个民族乡）：澧源镇、瑞塔铺镇、官地坪镇、凉水口镇、龙潭坪镇、五道水镇、陈家河镇、廖家村镇、利福塔镇、空壳树乡、汨湖乡、竹叶坪乡、走马坪白族乡、人潮溪乡、西莲乡、白石乡、刘家坪白族乡、芙蓉桥白族乡、麦地坪白族乡、马合口白族乡、长潭坪乡、淋溪河白族乡、洪家关白族乡、桥自湾乡、谷罗山乡、沙塔坪乡、苦竹坪乡、四方溪乡、芭茅溪乡、细沙坪乡、八大公山乡、蹇家坡乡、岩屋口乡、河口乡、上河溪乡、两河口乡、打鼓泉乡、上洞街乡，以及天星山林场、四门岩林场。
2009年，全县总人口451241人，其中农业人口占88%。土家、白、苗、回、壮、侗、彝、瑶和高山等12个少数民族人口占全县人口的91.66%，其中土家族占50%，白族占23%，苗族占4.3%。
2010年第六次人口普查，桑植县常住总人口380885人，其中，澧源镇81001人，瑞塔铺镇20042人，官地坪镇14418人，凉水口镇8882人，龙潭坪镇6932人，五道水镇5944人，陈家河镇14801人，廖家村镇9469人，利福塔镇16902人，空壳树乡11888人，汨湖乡7556人，竹叶坪乡8903人，走马坪白族乡6606人，人潮溪乡5284人，西莲乡4641人，白石乡4535人，刘家坪白族乡8688人，芙蓉桥白族乡9743人，麦地坪白族乡4006人，马合口白族乡7848人，长潭坪乡3609人，淋溪河乡3343人，洪家关乡19292人，桥自湾乡10185人，谷罗山乡3928人，沙塔坪乡12477人，苦竹坪乡3875人，四方溪乡3604人，芭茅溪乡3777人，细沙坪乡5123人，八大公山乡3259人，蹇家坡乡4831人，岩屋口乡3630人，河口乡9520人，上河溪乡11527人，两河口乡7746人，打鼓泉乡4308人，上洞街乡7595人，天星山林场1167人。
2015年11月27日，省民政厅（湘民行发[2015]106号）批复同意：走马坪白族乡、汨湖乡成建制合并设立走马坪白族乡。洪家关白族乡、打鼓泉乡成建制合并设立洪家关白族乡。龙潭坪镇、四方溪乡、苦竹坪乡成建制合并设立龙潭坪镇。芙蓉桥白族乡、淋溪河白族乡成建制合并设立芙蓉桥白族乡，并将天星山林场代管行政区域划归新设立的芙蓉桥白族乡管辖。五道水镇、芭茅溪乡成建制合并设立五道水镇，并将四门岩林场、八大公山国家级自然保护区管理处天平山管理站代管行政区域划归新设立的五道水镇管辖。人潮溪乡、西莲乡成建制合并设立人潮溪镇；官地坪镇、长潭坪乡成建制合并设立官地坪镇；撤销白石乡、麦地坪白族乡。陈家河镇、两河口乡、岩屋口乡成建制合并设立陈家河镇；八大公山乡、细砂坪乡成建制合并设立八大公山镇；撤销蹇家坡乡。桥自弯乡撤乡设镇，撤销谷罗山乡。
至此，全县辖12个镇、11个乡（其中5个民族乡）：澧源镇、瑞塔铺镇、官地坪镇、凉水口镇、龙潭坪镇、五道水镇、陈家河镇、廖家村镇、利福塔镇、人潮溪镇、八大公山镇、桥自湾镇、空壳树乡、竹叶坪乡、走马坪白族乡、刘家坪白族乡、芙蓉桥白族乡、马合口白族乡、洪家关白族乡、沙塔坪乡、河口乡、上河溪乡、上洞街乡。总面积3474平方千米，总人口47.95万人。