县因潭名。湘江在县西，昭山在县东北，昭王南征，至此不复，下为昭潭，深不可测。《水经注》谓之湘州潭。一说县有玉山，潭水所出，县界于湘水、潭水之间，故名湘潭。
西汉为湘南县，属长沙国。晋属荆州衡阳郡。南朝梁天监年间在今攸县一带置湘潭县。唐天宝年间，将原湘潭县地和衡山县部分疆域另设湘潭县，县治洛口（今易俗河镇），辖今湘潭市、县，株洲市、县一带。元升县为州，明降州为县，清、民国因之。1968年属湘潭地区，1983年属湘潭市。
1996年，湘潭县面积2512平方千米，人口约112万人。辖14个镇、8个乡：易俗河镇、云湖桥镇、中路铺镇、石鼓镇、石潭镇、花石镇、河口镇、青山桥镇、杨嘉桥镇、茶恩桥镇、姜畲镇、射埠镇、梅林桥镇、谭家山镇、乌石乡、分水乡、白石铺乡、龙口乡、响水乡、响塘乡、排头乡、锦石乡。县政府驻易俗河镇。
2000年，湘潭县辖15个镇、7个乡：易俗河镇、梅林桥镇、谭家山镇、中路铺镇、茶恩寺镇、河口镇、射埠镇、花石镇、青山桥镇、石鼓镇、姜畲镇、云湖桥镇、石潭镇、杨嘉桥镇、乌石镇、响塘乡、响水乡、分水乡、排头乡、龙口乡、锦石乡、白石乡。
2000年第五次人口普查，湘潭县常住总人口1061269人，其中，易俗河镇58172人，梅林桥镇47487人，谭家山镇46631人，中路铺镇57422人，茶恩寺镇40236人，河口镇43509人，射埠镇59153人，花石镇51372人，青山桥镇40091人，石鼓镇44279人，姜畲镇53140人，云湖桥镇58708人，石潭镇67822人，扬嘉桥镇59317人，乌石镇34006人，响塘乡56182人，响水乡62101人，分水乡33868人，排头乡59584人，龙口乡26278人，锦石乡26377人，白石乡35534人。
2007年，湖南省民政厅《关于湘潭县白石乡撤乡建镇的批复》：经省人民政府批准，同意撤销白石乡设立白石镇，以原白石乡的行政区为白石镇的行政区域，白石镇辖2个居委会，26个建制村，总面积98平方千米，总人口3.79万人，镇人民政府驻白石铺（即原白石乡人民政府驻地）。
2008年，湘潭县辖16个镇、6个乡：易俗河镇、梅林桥镇、谭家山镇、中路铺镇、茶恩寺镇、河口镇、射埠镇、花石镇、青山桥镇、石鼓镇、姜畲镇、云湖桥镇、石潭镇、杨嘉桥镇、乌石镇、白石镇、响塘乡、响水乡、分水乡、排头乡、龙口乡、锦石乡。
2010年，将湘潭县响塘乡、姜畲镇成建制划归雨湖区管辖。行政区划调整后，湘潭县总面积2132.8平方千米，总人口95.7万人，辖15个镇、4个乡：易俗河镇、梅林桥镇、谭家山镇、中路铺镇、茶恩寺镇、河口镇、射埠镇、花石镇、青山桥镇、石鼓镇、云湖桥镇、石潭镇、杨嘉桥镇、乌石镇、白石镇、分水乡、排头乡、龙口乡、锦石乡。县政府驻易俗河镇。
2010年第六次人口普查，湘潭县常住总人口917616人，其中，易俗河镇114281人，梅林桥镇39632人，谭家山镇40673人，中路铺镇46224人，茶恩寺镇33894人，河口镇35818人，射埠镇48286人，花石镇41683人，青山桥镇35859人，石鼓镇40505人，姜畲镇46353人，云湖桥镇48102人，石潭镇60935人，杨嘉桥镇50288人，乌石镇28970人，白石镇29498人，响塘乡50906人，分水乡28346人，排头乡53562人，龙口乡20855人，锦石乡22946人。
2015年11月19日，省民政厅（湘民行发[2015]46号）批复同意：龙口乡、花石镇成建制合并设立花石镇，并将排头乡的桐梓、红卫、中加3个建制村成建制划归新设立的花石镇管辖；梅林桥镇、易俗河镇成建制合并设立易俗河镇。调整后，全县辖14个镇、3个乡：易俗河镇、谭家山镇、中路铺镇、茶恩寺镇、河口镇、射埠镇、花石镇、青山桥镇、石鼓镇、云湖桥镇、石潭镇、杨嘉桥镇、乌石镇、白石镇、分水乡、排头乡、锦石乡。总面积2132.80平方千米，总人口98.93万人，县政府驻易俗河镇大鹏中路518号。