三亚古称崖州。西汉元封元年（公元前110年）设珠崖郡。隋大业三年(公元607)析珠崖郡地置临振郡，领延德，宁远二县。唐武德五年(622)改为振州，治宁远县，即今崖城。宋开宝五年（972年）改为崖州，隶属琼州；政和七年（1117年）改崖州为吉阳军，属广南西路。明洪武元年（1368年）复名崖州，清光绪三十一年（1905年）升崖州为直隶州，领万宁、陵水、昌化、昌感等县。民国元年（1912年）至八年复崖州，民国九年改称崖县，治今崖城镇。
1950年5月（另有一说：4月）崖县解放，县府驻今崖城镇。1954年10月中共崖县县委、县政府及直属机关从崖城搬到三亚。1958年与保亭、陵水两县及兴隆农场（万宁兴隆牛漏地区）合并为崖县。1959、1961年先后按原区域分开，设置保亭、陵水县，崖县保留现辖区域。1984年5月19日，经国务院批准，撤销崖县，以原崖县行政区域设立三亚市（县级）。1987年9月26日，国务院批准三亚市升格为地级市。同年12月30日，地级三亚市正式挂牌。
1995年底，三亚市总面积1887.35平方千米，其中市区面积37平方千米。常住人口43.70万人。户籍人口40.38万人，其中，非农业人口13.71万人，农业人口26.67万人；市镇人口13.71万人，农村人口26.67万人。辖2个区（县级）、1个办事处、13个乡镇、106个村民委员会、32个居民委员会、573个自然村。 河东区面积35平方千米，人口4万人。年内，撤销月川、临春2个管理区，设立月川、榕根、临春3个居委会。 河西区面积9.6平方千米，人口8万多人。
1996年底，三亚市总面积1919平方千米，其中市区面积37平方千米，总人口42.10万人。辖2个区（县级）、1个办事处、13个乡镇、106个村委会、32个居委会、585个自然村。
1997年底，三亚市陆地面积1919平方千米，管辖海域面积5000平方千米。人口44.06万人。辖2个区（河东、河西管理区，县级），1个办事处（南海办事处），10个镇（藤桥、林旺、红沙、田独、羊栏、荔枝沟、天涯、崖城、保港、梅山），3个乡（高峰、育才、雅亮）。
1998年底，三亚市陆地面积1919平方千米，管辖海域面积5000平方千米。人口44.6万人。辖2个区（县级）、1个办事处、13个乡镇，境内有5个国有农场。即：河東区、河西区、高峰乡、育才乡、雅亮乡、藤橋镇、林旺镇、田獨镇、紅沙镇、荔枝沟镇、羊欄镇、天涯镇、崖城镇、保港镇、梅山镇。
1999年底，三亚市陆地面积1919平方千米，海域面积5000平方千米。人口46.22万人。辖2个管理区、1个办事处、13个乡镇，境内有5个国有农场。
2000年，三亚市陆地面积1919平方千米，海域面积5000平方千米。人口47.51万人。辖2个管理区、1个办事处、13个乡镇，境内有5个国有农场。 据第五次全国人口普查数据：三亚市总人口482296人。其中：南海街道16851人，藤桥镇13589人，林旺镇20839人，田独镇27864人，红沙镇11116人，荔枝沟镇21712人，羊栏镇40750人，天涯镇32240人，崖城镇41041人，保港镇21309人，梅山镇10814人，高峰乡8651人，育才乡9080人，雅亮乡9118人，河东虚拟街道55534人，河西虚拟街道78025人，国营南田农场23419人，国营南新农场10509人，国营南岛农场7765人，国营立才农场9620人，国营南滨农场12450人。
2001年8月，根据省政府《关于调整三亚市乡镇行政区划的批复》精神，三亚市调整乡镇行政区划，原有的14个乡镇（办事处）被撤销，合并设立海棠湾、田独、凤凰、天涯、崖城5个镇：藤桥镇、林旺镇合并，设立海棠湾镇；田独镇、荔枝镇、红沙镇合并，设立田独镇；羊栏镇、高峰镇合并，设立凤凰镇；天涯镇、育才乡合并，设立天涯镇；崖城镇、保港镇、梅山镇、雅亮乡合并，设立崖城镇。新设立的海棠湾、田独、凤凰、天涯和崖城5个镇的镇政府驻地分别是原来的藤桥、田独、羊栏、天涯和崖城镇。
2001年底，陆地面积1919平方千米，海域面积5000平方千米。公安户籍人口数：总户数116023户、总人口485993人；其中非农业人口181660人。其中少数民族占41.2%。设2个管理区，辖5个镇、111个村委会，境内有5个国有农场。
2002年底，三亚市位于海南岛最南端，东邻陵水县，北依保亭县，西毗乐东县，南临南海。陆地面积1919平方千米，海域面积5000平方千米。人口49.57万人，其中少数民族占41.3%。设2个管理区，辖5个镇（崖城镇、天涯镇、凤凰镇、田独镇、海棠湾镇）、34个居委会、115个村委会，境内有5个国有农场。
2003年底，陆地面积1919平方千米，海域面积5000平方千米。公安户籍人口数：总户数121935户、总人口503861人；其中非农业人口189530人。其中少数民族占41.5%。设2个管理区，辖5个镇、34个居委会、118个村委会，境内有5个国有农场。
2004年底，三亚市陆地面积1919平方千米，海域面积5000平方千米。公安户籍人口数：总户数122267户、总人口507523人；其中非农业人口251173人。其中少数民族占41.1%。设2个管理区，辖5个镇、42个居委会、91个村委会，境内有5个国有农场。
2006年，三亚市设2个管理区，辖5个镇（海棠湾镇、田独镇、凤凰镇、崖城镇、天涯镇），共有42个社区、91个村委会，境内有5个国有农场：国营南田农场、国营南新农场、国营南岛农场、国营立才农场、国营南滨农场。
2010年，根据琼府函[2010]151号，田独镇更名吉阳镇。
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