古为冀州地。曾称上谷郡、沮阳县、怀戎县。后周太祖广顺年间（951-953年）怀戎县更名怀来县。金改为妫川县，后复置怀来县。民国时先后属口北道、察哈尔省，1952年划归河北省。
1996年，怀来县面积1801平方千米，人口32万人。辖4个镇、12个乡、1个民族乡：沙城镇、新保安镇、官厅镇、东花园镇、存瑞乡、桑园乡、北辛堡乡、鸡鸣驿乡、小南辛堡乡、狼山乡、大黄庄乡、西八里乡、东八里乡、孙庄子乡、瑞云观乡、王家楼回族乡、土木乡，共有279行政村。县政府驻沙城镇。
2000年，怀来县辖6个镇、11个乡（其中1个民族乡）。
2000年第五次人口普查，怀来县常住总人口323387人，其中：沙城镇79043人，北辛堡镇16399人，新保安镇24865人，东花园镇15106人，官厅镇10992人，桑园镇25800人，狼山乡11117人，土木乡23164人，西八里乡21119人，鸡鸣驿乡8629人，大黄庄乡17131人，东八里乡10392人，小南辛堡乡15861人，瑞云观乡5152人，孙庄子乡4671人，存瑞乡26416人，王家楼回族乡7530人。
2001年末，全县面积1793.06平方千米，人口33.42万人。2002年，全县辖11个镇、6个乡（其中1个民族乡），20个社区、279个行政村。县政府驻沙城镇。
2003年末，全县面积1793平方千米，人口33.8万人。2004年末，全县辖11个镇、6个乡（其中1个民族乡）和官厅林场，23个居委会、279个行政村。
2010年第六次人口普查，怀来县常住总人口352307人，其中：沙城镇114569人，北辛堡镇17347人，新保安镇20799人，东花园镇15260人，官厅镇10863人，桑园镇25658人，存瑞镇25191人，土木镇24002人，大黄庄镇16438人，西八里镇21330人，小南辛堡镇15134人，狼山乡11808人，鸡鸣驿乡7969人，东八里乡9711人，瑞云观乡4873人，孙庄子乡4299人，王家楼回族乡7056人。