据传，昌黎为黎民百姓昌盛兴旺之意。辽置广宁县（治今县城）。金大定二十九年（1189年）改为昌黎县（实际与昌黎旧郡无关）。元、明、清均沿袭，先后为永平路、永平府属县。
1949年8月1日，昌黎县划归河北省唐山专区，并为专署驻地，直至1958年。1960年4月2日撤销唐山专区，昌黎县改属唐山市。1961年5月23日恢复唐山专区，昌黎县复属唐山专区。1970年唐山专区改称唐山地区，昌黎县属之。1983年5月5日撤销唐山地区，昌黎县划归秦皇岛市管辖。
1996年，昌黎县面积1212.4平方千米，人口约53.8万人，辖8个镇、8个乡：昌黎镇、新集镇、大蒲河镇、泥井镇、刘台庄镇、靖安镇、安山镇、龙家店镇、茹荷乡、十里铺河乡、两山乡、葛条港乡、马坨店乡、荒佃庄乡、朱各庄乡、团林乡。县政府驻昌黎镇。
2000年第五次人口普查，昌黎县常住总人口546440人，其中：昌黎镇108336人，靖安镇42818人，安山镇47098人，龙家店镇44379人，泥井镇26731人，大蒲河镇28819人，新集镇33060人，刘台庄镇23074人，朱各庄乡30590人，团林乡20576人，葛条港乡22997人，马坨店乡38612人，荒佃庄乡29162人，茹荷乡16441人，两山乡20363人，十里铺乡13384人。
2002年，昌黎县面积1212.1平方千米，人口约54.85万人。辖10个镇、6个乡：昌黎镇、靖安镇、安山镇、龙家店镇、泥井镇、大蒲河镇、新集镇、刘台庄镇、茹荷镇、朱各庄镇、团林乡、葛条港乡、马坨店乡、荒佃庄乡、两山乡、十里铺乡。共有5个社区、446个行政村。县政府驻昌黎镇。
2007年4月30日，荒佃庄正式撤乡设镇。调整后，昌黎县辖11个镇、5个乡。
2010年第六次人口普查，昌黎县常住总人口559697人，其中：昌黎镇132578人，靖安镇43086人，安山镇45804人，龙家店镇41877人，泥井镇25610人，大蒲河镇29919人，新集镇30828人，刘台庄镇22797人，茹荷镇15432人，朱各庄镇30524人，荒佃庄镇28838人，团林乡21597人，葛条港乡22903人，马坨店乡35762人，两山乡19065人，十里铺乡13077人。