商周为孤竹国，战国为燕地。汉献帝建安三十六年（205年）置卢龙郡，隋大业十年（614年）置北平郡。明代属永平府，境内建制卢县、抚宁县、昌黎县、永平卫、山海卫。县下实行里甲制，里亦称社、屯，当地民编为社，迁来者编为屯。清代，沿用明制，属直隶省永平府，辖卢龙、抚宁、昌黎县。顺治元年（1644年）置山海区，乾隆二年（1737年）在山海关置临榆县。
1948年11月27日秦皇岛解放。是月，在秦皇岛建立秦榆市，秦榆市辖山海关办事处、一区（现海港区铁道南）、二区、三区（现海港区铁道北东区、西区）、海滨区、上庄坨区。1949年3月山海关改为市，划归辽西省；同时，秦榆市改称秦皇岛市，为河北省省辖市。1953年山海关市并入秦皇岛市。1983年起秦皇岛为省辖市。
2000年第五次人口普查，秦皇岛市常住总人口2753962人，其中：海港区584806人、山海关区158399人、北戴河区74282人、青龙满族自治县482424人、昌黎县546440人、抚宁县504064人、卢龙县403547人。
2010年第六次人口普查，秦皇岛市常住总人口2987605人，其中：海港区765254人，山海关区178769人，北戴河区85647人，青龙满族自治县496726人，昌黎县559697人，抚宁县517073人，卢龙县384439人。
2015年7月23日，《国务院关于同意河北省调整秦皇岛市部分行政区划的批复》（国函[2015]121号）：一、同意撤销抚宁县，设立秦皇岛市抚宁区，以原抚宁县的行政区域（不含石门寨镇、驻操营镇、杜庄镇、牛头崖镇）为抚宁区的行政区域，抚宁区人民政府驻抚宁镇金山大街2号。二、同意将原抚宁县的石门寨镇、驻操营镇、杜庄镇划归秦皇岛市海港区管辖，将原抚宁县的牛头崖镇划归秦皇岛市北戴河区管辖。
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