玉田之名源于“阳伯雍无终山种玉”的故事。春秋为无终子国。战国时，为燕国地，属右北平郡。秦代，归右北平郡无终县地。两汉时为无终、徐无二县地，先隶燕郡，后改属右北平郡。南北朝北周时废徐无县并入无终县地。隋初仍为无终县地，大业初无终县改为渔阳县。
唐武德二年（619年），划出渔阳县东部建无终县，玉田属之，县治所在今玉田城关。贞观元年（627年）撤销无终县并入渔阳县地。乾封二年（667年）又分渔阳县复置无终县，玉田仍属之，为幽州地。武则天时，万岁通天元年（696年）更名玉田县。神龙元年（705年）改属营州地。开元四年（716年）还属幽州地，八年（720年）又属营州地，十一年（723年）复属幽州地，十八年改属蓟州地。
辽时仍为蓟州地，属南京道析津府。宋宣和六年（1124年）改玉田县为经州，属宋之燕山府路（即辽燕京）。七年（1125年）又为金地，复名玉田县，属大兴府（即宋燕山府路）蓟州辖。金泰和年间（1201－1209年），划出县之东境始建丰闰县（明朝以后改为丰润县）。元朝至元二年（1265年）撤销丰闰县并入玉田县，后又分出复置。时为大都路（即金中都大兴府）治下的蓟州地。
明初，属北平府蓟州。永乐元年（1403年）移光州左屯卫于此，改北平府为直隶顺天府，玉田县属直隶顺天府蓟州。清雍正三年（1725年）改属永平府（治所在今卢龙）。乾隆八年（1743年）改属直隶遵化州。1913年废州府置设道，玉田县地属直隶省津海道。1928年废道，改直隶省为河北省，直属河北省。
1949年后属河北省唐山专员公署。1958年底，丰润县的沙流河、白官屯、丰登坞，宁河县的东丰台计4个公社并入玉田县。1960年2月蓟县的上仓、下仓2个公社和城关、殷溜、马伸桥3个公社部分地区划归玉田。同年专市合并属唐山市。1961年5月专市分开后，仍属唐山专员公署。同年7月，丰润、宁河并入玉田部分，划回原县。1962年7月，蓟县划入玉田县部分，复归蓟县。1983年5月，撤销唐山地区行政公署，实行市管县体制，改属唐山市。
五十年代初，全县划分8个区：一区城关、二区亮甲店、三区鸦鸿桥、四区窝洛沽、五区石臼窝、六区虹桥、七区林南仓、八区彩亭桥。1958年8月区制撤销，按原区规模成立8个人民公社，实行政社合一体制。1958年底丰润县的沙流河、白官屯、丰登坞，宁河县的东丰台计4个公社并入玉田县。1960年2月蓟县的上仓、下仓2个公社和城关、殷溜、马伸桥3个公社部分地区划归玉田，建上仓、下仓、别山、翠屏山4个公社；当时玉田县辖16个公社。1961年7月，丰润、宁河并入玉田部分，划回原县；同时公社规模缩小，全县划为53个公社，后改56个公社。1962年7月，蓟县划入玉田县部分，复归蓟县；当时玉田县辖40个公社。
1983年4月至8月，政社分开，将40个公社改为39个乡，1个城关镇。1983年11月至1985年4月对部分乡镇作了改置和变动。乡镇改置变动如下：1983年11月，林南仓乡改镇、石臼窝乡划为石臼窝、长沿2个乡；1984年5月鸦鸿桥乡改镇；1984年7月，窝洛沽乡改镇；1985年4月，彩亭桥、虹桥、石臼窝3个乡改镇；全县辖7个镇、34个乡，计41个乡镇。1989年4月，部分乡镇区划调整：撤销八里铺乡、林东乡，并入玉田镇；撤销邢庄乡、孙各庄乡，并入鸦鸿桥镇；撤销长沿乡，并入石臼窝镇；撤销珠树坞乡，并入虹桥镇；撤销霞港乡，并入杨家板桥乡；亮甲店乡改镇；调整后，全县辖8个镇、26个乡，计34个乡镇。
1993年2月，乡镇行政区域再次进行变更：撤销马头山乡，并入玉田镇；撤销韩家林乡，并入亮甲店镇；撤销大和平乡，并入鸦鸿桥镇；撤销刘学庄乡、李庄子乡，并入窝洛沽镇；撤销孟大庄乡，并入石臼窝镇；撤销散水头乡、钱家沟乡，区域合并成立散水头镇；撤销林西乡、大丁庄乡，区域合并成立林西镇；撤销孤树乡、渠河头乡，区域合并成立孤树镇；撤销大安镇乡、后螺山乡，区域合并成立大安镇镇；撤销唐自头乡、李家团城乡，区域合并成立唐自头镇；杨家板桥乡改镇；撤销大李庄乡，并入郭家屯乡；撤销蛮子营乡，并入杨家套乡；撤销流涧头乡，并入潮洛窝乡；保留虹桥镇、林南仓镇、彩亭桥镇、林头屯乡、陈家铺乡、郭家桥乡不变；乡镇区域变更后，全县辖14个镇、6个乡：玉田镇、亮甲店镇、鸦鸿桥镇、窝洛沽镇、石臼窝镇、虹桥镇、散水头镇、林南仓镇、林西镇、杨家板桥镇、彩亭桥镇、孤树镇、大安镇、唐自头镇、郭家屯乡、林头屯乡、杨家套乡、潮洛窝乡、陈家铺乡、郭家桥乡。
2000年第五次人口普查，玉田县常住总人口650408人，其中：玉田镇101694人，亮甲店镇38738人，鸦鸿桥镇52860人，窝洛沽镇51552人，石臼窝镇35095人，虹桥镇31279人，散水头镇26816人，林南仓镇23264人，林西镇30338人，杨家板桥镇26178人，彩亭桥镇20262人，孤树镇25201人，大安镇29725人，唐自头镇18875人，郭家屯乡34084人，林头屯乡21922人，杨家套乡26825人，潮洛窝乡22160人，陈家铺乡15830人，郭家桥乡17710人。
2002年，玉田县面积1169.27平方千米，人口约65.05万人。辖14个镇、6个乡，21个社区、750个行政村。县政府驻玉田镇府前街1号。
2010年第六次人口普查，玉田县常住总人口684833人，其中：玉田镇132205人，亮甲店镇39248人，鸦鸿桥镇58384人，窝洛沽镇51565人，石臼窝镇35910人，虹桥镇30613人，散水头镇26491人，林南仓镇23687人，林西镇30538人，杨家板桥镇26230人，彩亭桥镇19664人，孤树镇25040人，大安镇30213人，唐自头镇18152人，郭家屯乡34509人，林头屯乡21005人，杨家套乡26564人，潮落窝乡22192人，陈家铺乡15800人，郭家桥乡16823人。
2013年，省民政厅（冀民函[2013]179号）批复同意设立无终街道，辖玉兴楼、暖泉、城西、一号小区、玉花园、繁荣路、昌盛、豪门、彭西、府后、旭升、阜金、广场、玉锦佳园、凤栖园15个居委会，街道办事处驻无终西路868号。