嘉鱼古名沙阳堡。西晋太康元年（280）置沙阳县，属武昌郡。南朝齐建元元年（478）省县入江夏郡，南朝陈永定元年（557）复置，属上隽郡。隋开皇九年（589）并入蒲圻县，以沙阳县地置鲇渎镇。南唐升元元年（937）改镇为场（市），保大十一年（953）升场为嘉鱼县，因取《诗经·小雅·南有嘉鱼》之义而得名，属鄂州。
元属武昌路、明清属武昌府，1913年属江汉道，1916年属省，1932年属第一行政督察区。1949年属沔阳专区。1951年属大冶专区。1952年属孝感专区。1959年属武汉市。1960年并入武昌县。1961年复置，属孝感专区。1965年后属咸宁专区、地区，1998年属地级咸宁市。
1996年，嘉鱼县面积1017平方千米，人口约33.8万人。辖10个镇、5个乡：鱼岳镇、潘家湾镇、渡普镇、高铁岭镇、官桥镇、老官咀镇、陆溪镇、簰州镇、舒桥镇、新街镇、八斗乡、合镇乡、虎山乡、烟墩乡、朱砂乡。县政府驻鱼岳镇。
2000年第五次人口普查，嘉鱼县总人口358646人，其中（10个镇、4个乡）：陆溪镇18257人，高铁岭镇18855人，舒桥镇13965人，官桥镇11921人，鱼岳镇94297人，新街镇26919人，潘家湾镇36277人，渡普镇16423人，老官嘴镇19792人，牌洲湾镇55533人，虎山乡8026人，八斗乡13093人，朱砂乡11176人，烟墩乡14112人。
2004年末，嘉鱼县总人口363581人，辖8个镇，22个居委会、82个村委会。2005年末，嘉鱼县辖8个镇，18个居委会、82个村委会。
2010年第六次人口普查，嘉鱼县常住总人口其中：319196人，陆溪镇18342人，高铁岭镇22131人，官桥镇22494人，鱼岳镇117207人，新街镇22995人，渡普镇27270人，潘家湾镇42386人，牌洲湾镇39533人，头墩农场6838人。