“滑”，盖因滑台城而得名。《重修滑县志》记载：“周公次八子伯爵封于滑，为滑伯。”滑伯本姬姓，后裔改为滑氏。《元和志》云：“滑氏为垒，后人增以为城，临河有台，故曰滑台城。”《水经注》曰：“旧说，滑台人自修筑此城，因以名焉。”
秦汉之时，滑境称白马县，隶属东郡。隋开皇十六年（596年）设滑州。明洪武三年（1370年），废白马县入滑州。洪武七年（1374年）降滑州为滑县。清雍正三年，滑县改属河南卫辉府。民国三年（1914年），裁并府、州，滑县隶属豫北道。1928年，改属河南省第三行政区划专区。
1949年11月，县政府自万集村迁至道口镇，隶属平原省濮阳专区。1952年11月，平原省撤销，滑县复归河南省，仍属濮阳专区。1954年9月属安阳专区，1958年3月属新乡专区，1961年12月属安阳专区（地区）。1983年9月属濮阳市，1986年1月改属安阳市。2011年被省政府确定为省直管试点县（市）。
1996年，滑县面积1814平方千米，人口约115万人。辖8个镇、15个乡：道口镇、牛屯镇、城关镇、白道口镇、留固镇、上官镇、高平镇、万古镇、焦虎乡、小铺乡、老爷庙乡、半坡店乡、慈周寨乡、赵营乡、大寨乡、桑村乡、老店乡、八里营乡、瓦岗寨乡、王庄乡、四间房乡、枣村乡。县政府驻道口镇。
2000年第五次人口普查，滑县总人口1182162人，其中，道口镇58479人、城关镇84950人、白道口镇62125人、留固镇73635人、上官镇65574人、牛屯镇67288人、万古镇52409人、高平镇56322人、王庄镇55310人、枣村乡40218人、四间房乡38764人、八里营乡60297人、赵营乡36782人、大寨乡42950人、桑村乡35703人、老爷庙乡52992人、老店乡68932人、慈周寨乡46742人、瓦岗寨乡35057人、焦虎乡52090人、半坡店乡48568人、小铺乡46975人。
2005年末，滑县辖9个镇、13个乡：道口镇、城关镇、牛屯镇、留固镇、上官镇、万古镇、白道口镇、高平镇、王庄镇；枣村乡、四间房乡、八里营乡、赵营乡、瓦岗寨乡、大寨乡、桑村乡、老店乡、半坡店乡、慈周寨乡、焦虎乡、小铺乡、老爷庙乡。
2007年，老店乡撤乡改镇。至此，全县辖10个镇、12个乡：道口镇、城关镇、白道口镇、留固镇、上官镇、牛屯镇、万古镇、高平镇、王庄镇、老店镇、枣村乡、四间房乡、八里营乡、赵营乡、大寨乡、桑村乡、老爷庙乡、慈周寨乡、瓦岗寨乡、焦虎乡、半坡店乡、小铺乡。
2010年第六次人口普查，滑县常住总人口1263289人，其中，道口镇65581人，城关镇85642人，白道口镇64368人，留固镇75751人，上官镇72320人，牛屯镇69307人，万古镇55632人，高平镇60353人，王庄镇58491人，老店镇72536人，枣村乡41921人，四间房乡39210人，八里营乡62775人，赵营乡36996人，大寨乡45194人，桑村乡37016人，老爷庙乡57804人，慈周寨乡51219人，瓦岗寨乡37513人，焦虎乡53528人，半坡店乡46190人，小铺乡44392人，滑县新区管理委员会29550人。
2014年，撤销慈周寨乡、焦虎乡，设立慈周寨镇、焦虎镇。2015年末，滑县辖12个镇、10个乡（合计22个），共有1019个行政村。