周代称许国，秦置许县。东汉末年，汉献帝迁都于此，称许都。三国魏黄初二年（221年）取“魏基昌于许”之意改名许昌。唐迄明清，统称许州。1913年改许昌县。
1948年析许昌县城置许昌市。1949年属许昌专区。1960年7月，撤销许昌县，并入许昌市。1961年10月，恢复许昌县建置。1970年属许昌地区。1986年2月属许昌市。2016年，国务院批复同意撤销许昌县，设立许昌市建安区。
1953年，许昌县的石固南寨及董河湾村划归长葛县，临颍县的张潘南寨、汪场、王宋门和东申、南张、郭庄、温李划归许昌县；同时，将繁城北半部及繁城西的司庄、吴刘、吴庄、马井、凹李王划归临颍县。1957年，许昌县的樊沟、袁庄、榆林、洞上、白庙划归许昌市。1960年7月，蒋李集公社划归许昌专区农场。1961年12月，许昌县的碾上、五郎庙、塔湾、裴山庙、潘窑、董庄、赵湾、河湾、三里桥、李庄、孙庄、丁庄、七里店、洪山庙、菅庄、高桥营16个大队、54个自然村划属许昌市。
1962年7月，蒋李集由许昌专区农场复归许昌县。1982年初，许昌县邓庄公社的徐湾、大坑李，尚集公社的俎庄、王庄、郭楼、陈庄、金湾，河街公社的傅夏齐、罗庄、李庄、庞庄、崔戴张、老吴营，长村张公社的老户陈、徐庄、周庄、罗庄，将官池公社的马岗、申庄等19个大队、40个自然村划属许昌市。1983年7月，县政府由市内衙前街迁往枪杆刘村北新址办公；次年8月，县委亦迁入（县委、县政府驻地称县直新区）。
1996年，许昌县面积1002平方千米，人口约77万人，辖5个镇、11个乡（其中1个民族乡）：将官池镇、五女店镇、尚集镇、苏桥镇、蒋李集镇、榆林乡、椹涧乡、灵井乡、桂村乡、艾庄回族乡、长村张乡、河街乡、邓庄乡、小召乡、张潘乡、陈曹乡。县政府驻将官池镇。
2000年第五次人口普查，许昌县常住总人口737384人，其中，将官池镇42148人、五女店镇47150人、尚集镇42124人、苏桥镇50634人、蒋李集镇48062人、张潘镇41114人、陈曹乡59456人、邓庄乡46682人、小召乡49543人、河街乡38454人、桂村乡32482人、灵井乡53514人、椹涧乡55511人、榆林乡48740人、长村张乡42952人、艾庄回族乡11882人、新区26936人。
2005年末，许昌县辖7个镇、9个乡（其中1个民族乡）：蒋李集镇、五女店镇、苏桥镇、尚集镇、将官池镇、灵井镇、张潘镇；桂村乡、河街乡、榆林乡、陈曹乡、邓庄乡、小召乡、艾庄回族乡、长村张乡、椹涧乡。
2008年10月6日，县委、县政府迁至位于尚集镇的许昌县新区创业大楼办公（至2012年2月，县直各单位陆续从枪杆刘迁到创业大楼和兴业大厦办公）。
2010年第六次人口普查，许昌县常住总人口767449人，其中，将官池镇83159人，五女店镇45232人，尚集镇47183人，苏桥镇52617人，蒋李集镇50419人，张潘镇41490人，灵井镇54854人，陈曹乡60804人，邓庄乡51522人，小召乡47489人，河街乡42043人，桂村乡29263人，椹涧乡59667人，榆林乡46958人，长村张乡42848人，艾庄回族乡11901人。
2014年，设立新元街道、许由街道。至此，全区辖2个街道、7个镇、9个乡（其中1个民族乡）：新元街道、许由街道、将官池镇、五女店镇、尚集镇、苏桥镇、蒋李集镇、张潘镇、灵井镇、陈曹乡、邓庄乡、小召乡、河街乡、桂村乡、椹涧乡、榆林乡、长村张乡、艾庄回族乡（其中，邓庄乡由许昌市东城区管委会代管，长村张乡由许昌市经济技术开发区管委会代管）。