舜帝时为尧子丹朱的封地，春秋时为楚国丹阳所在地。秦始皇二十六年（公元前221年）设丹水（治今寺湾）、中乡二县。西汉置顺阳县（治今城关镇南），东汉又增置南乡县（治今城关镇西南）。北魏时，因县境有淅水，置淅川县（治今城关镇东）。唐置淅州，后几经兴废，至明成化二年（1466）从内乡分出复置淅川县，治今老城，属南阳府。清道光十二年（1832年）升格为淅川厅，光绪卅一年（1905年）升格为直隶厅，属河南省布政司。1913年3月撤厅改县。
1948年5月，淅川解放，置淅川县人民民主政府，属南阳地区行政公署。1949年3月改为淅川县人民政府，1956年1月改为淅川县人民委员会。1960年8月丹江水库蓄水，县治由老城镇迁今城关镇。1968年5月，改称淅川县革命委员会，1981年5月复改为淅川县人民政府。
1996年?，淅川县面积2798平方千米，人口70.2万人。辖7个镇、9个乡：城关镇、老城镇、厚坡镇、荆紫关镇、香花镇、九重镇、盛湾镇、大石桥乡、上集乡、仓房乡、毛堂乡、寺湾乡、西簧乡、黄庄乡、蒿坪乡、滔河乡。县政府驻城关镇。
2000年第五次人口普查，淅川县总人口641327人，其中：城关镇65050人、老城镇25014人、荆紫关镇42221人、香花镇46489人、厚坡镇72952人、九重镇52655人、盛湾镇40962人、金河镇39333人、上集镇61783人、仓房镇12260人、寺湾镇29358人、西簧乡17995人、毛堂乡24692人、大石桥乡24911人、滔河乡44019人、黄庄乡41633人。
2005年末，淅川县辖11个镇、4个乡：老城镇、香花镇、九重镇、盛湾镇、厚坡镇、金河镇、荆紫关镇、上集镇、马磴镇、寺湾镇、仓房镇；西簧乡、毛堂乡、大石桥乡、滔河乡。
2007年，九重镇更名为丹阳镇。
全县现辖2个街道、11个镇、4个乡：龙城街道、商圣街道、荆紫关镇、老城镇、香花镇、厚坡镇、丹阳镇、盛湾镇、金河镇、寺湾镇、仓房镇、上集镇、马蹬镇、西簧乡、毛堂乡、大石桥乡、滔河乡。县政府驻龙城街道。