据传远古南阳盆地是个湖泊，新野处在湖底。战国时湖底形成了新的平原。汉置新野县，意为新形成的田野（见1983年中州古籍出版社出版的《河南地名漫录》，尚景熙著）。一说：在远古时期，新野境域为沼泽之区，以后逐渐成为陆地，蔓草盈野，后经开发，成为良沃。建县时，改“薪”为“新”，名为新野。一说：据《水经注》称：淯水枝津分派，陂水所溉，咸成良沃，又有豫章、邓氏等陂，盖地为良沃，故以新野为名。（见民国20年（1931年）出版的《今县释名》，柯昌泗著）。一说，新野县名的由来可能与新都有关。新都即今王庄镇的九女城。在汉代曾屡为侯国……因新野城位于新都邑西20千米，《尔雅》曰：“邑外谓之郊，郊外谓之牧，牧外谓之野。”县名新野，即新都之野也。还有一说：新野早在春秋时已为封邑，称“蒸野”。随着农业生产的发展，水利的兴修，蒸野一带的土地得到灌溉，皆成良田，从而人口增加，气象更新，西汉初新建为县时，遂称新野。（摘自“新野县政府网”）
新野县境商、周时属邓国，春秋时属楚国，战国时（前312—301年）曾被韩国占领秦时属南阳郡穰县。西汉初年（前206—202之间）置县，始名新野，治所在今县城，属南阳郡，后置清阳县，治所在今沙堰夏官营。高祖七年（前200年）七月，置棘阳县，治所在今前高庙乡张楼村。同年，置朝阳县，治所在今新甸铺张庄村。汉高后八年（前180年），置新都县，治所在今王庄镇九女城，统属南阳郡。东汉建武元年（25年），废新都入新野县。三国魏黄初元年（220年），县属魏，正始年间（241-249年），荆州治所移驻新野。
晋太康年间（281—289年），分南阳郡立义阳郡，治所在新野，辖新野、棘阳、朝阳、穰、邓、蔡阳、安昌、随、厥西、平氏、义阳、平林12县。元康八年（298年），分义阳郡立新野郡，治所棘阳，辖新野、棘阳、穰、朝阳、安昌5县。南北朝刘宋永初年间（420～422年），河南郡侨治棘阳，新野郡治徙新野，二郡统属雍州部（今襄阳）；元嘉三十年（453年），废新野郡；大明元年（457年）复置，遂废朝阳县。齐永泰元年（498年），新野郡屑北魏，析新野县置西棘阳（治所在今沙堰镇古城）、南棘阳（治所棘阳故址）；在棘阳置汉广耶，二县属之。时，新野郡辖新野、穰、池阳3县，二郡统属荆州部。西魏大统元年（535年），改汉广郡为黄岗郡，改南棘阳为百宁县，后复改为棘阳县。
北周大象元年（579年），废黄岗郡和棘阳县，改新野郡为滕王国，国废，复为郡。隋开皇三年（583年），废新野郡，新野县属南阳郡。唐武德四年（621年），县内置新州，治所在今沙堰镇古城村，是年废，新野县归邓州。唐乾元元年（758年），废县为镇，属穰县。宋、金因之。元至元二年（1265年），复置新野县，属邓州；至元八年（1271年），随邓州属南阳府，明、清因之。民国3年（1914），新野县属汝阳道。1928年，道废隶省。民国21年（1932年），属河南省第六行政督察区。1947年12月新野解放，属桐柏行政公署第三专区。1949年4月，属河南省南阳专员公署。1968年5月属南阳地区行政公署。1994年11月州属南阳市。
1947年全县设6个区下辖158个乡和7个街道办事处。1950年，改设为7区辖174个乡。1958年8月建立公社，公社为政社合一体制，全县设9个公社，下辖142个生产大队。1963年增设城关镇，全县为9社1镇。1975年4月，增设前高庙、上港、王庄、樊集、上在5个公社，全县为14个公社（含航运公社）l个镇。
1983年12月，改公社为乡（镇），改生产大队为行政村，改生产队为村民小组。1985年12月，沙堰乡、新甸铺乡、王庄乡改为镇。1994年歪子乡改为镇。1995年，施庵乡改为镇。1996年10月五星乡改为镇。至此全县面积1062平方千米，人口约72.9万人，设7镇7乡，下辖7个居委会、257个村委会，2973个村民小组。
2000年第五次人口普查，新野县总人口629106人，其中：城关镇59208人、五星镇43956人、王庄镇26625人、施庵镇53135人、沙堰镇40823人、歪子镇55997人、新甸铺镇51239人、城郊乡82330人、漂河铺乡42654人、前高庙乡34021人、樊集乡24516人、上庄乡40515人、王集乡39722人、上港乡34365人。
2001年9月溧河铺撤乡建镇。2005年末，新野县辖9个镇、5个乡：城关镇、王庄镇、沙堰镇、新甸铺镇、五星镇、施庵镇、歪子镇、溧河铺镇、王集镇；城郊乡、前高庙乡、樊集乡、上庄乡、上港乡。
2006年，根据豫民行批[2006]5号和宛政文[2006]66号文件精神，撤销城关镇，设立汉华、汉城两个街道。汉华街道管理7个社区，汉城街道管理9个社区。调整后，全县辖2个街道、8个镇、5个乡：汉华街道、汉城街道、王庄镇、沙堰镇、新甸铺镇、五星镇、施庵镇、歪子镇、溧河铺镇、王集镇、城郊乡、前高庙乡、樊集乡、上庄乡、上港乡。县政府驻汉城街道。