正阳县，曾名滇阳、慎阳和真阳。据《读史方舆纪要》：“滇、慎具读真”音，西汉置滇阳县，由滇水经县南流过，故名滇阳。永平五年失印，据《重修正阳志》：“正阳县，古慎国”。便以古国名作县名，改滇为慎，水名也被改为慎水。
南北朝时改为真阳县。隋为真丘县，唐初为淮阳县，后复真阳县。清世祖名胤禛，年号雍正，讳“慎”字。“禛”与“真”同音，雍正元年改“真”为“正”，始名正阳县。
1996年?，正阳县面积1903平方千米，人口70.9万人。辖6个镇、16个乡：真阳镇、寒冻镇、汝南埠镇、铜钟镇、陡沟镇、熊寨镇、慎水乡、傅寨乡、袁寨乡、新阮店乡、油坊店乡、岳城乡、王勿桥乡、雷寨乡、西严店乡、吕河乡、永兴乡、大林乡、彭桥乡、皮店乡、兰青乡、梁庙乡。县政府驻真阳镇。
2000年第五次人口普查，正阳县总人口690505人，其中：真阳镇48086人、寒冻镇44022人、汝南埠镇29326人、铜钟镇31917人、陡沟镇32453人、熊寨镇25525人、慎水乡50528人、傅寨乡30869人、袁寨乡36796人、新阮店乡25286人、油坊店乡34429人、岳城乡21705人、西严店乡22284人、雷寨乡23727人、王勿桥乡28970人、永兴乡25954人、间河乡28663人、大林乡38826人、皮店乡29431人、彭桥乡24016人、兰青乡32054人、梁庙乡19520人、河南省五三农场6118人。
2005年，正阳县乡镇行政区划调整：撤销西严店乡，将其行政区域划归雷寨乡管辖，雷寨乡政府驻地不变；撤销梁庙乡，将其行政区域划归真阳镇管辖，真阳镇政府驻地不变；撤销岳城乡，将其行政区域划归汝南埠镇管辖，汝南埠镇政府驻地不变。调整后，正阳县辖6个镇、13个乡：真阳镇、寒冻镇、汝南埠镇、铜钟镇、陡沟镇、熊寨镇；慎水乡、傅寨乡、兰青乡、彭桥乡、皮店乡、新阮店乡、袁寨乡、油坊店乡、雷寨乡、王勿桥乡、闾河乡、永兴乡、大林乡。
2008年3月9日，大林镇正式挂牌成立。2010年2月2日，永兴镇正式挂牌成立。
全县现辖8个镇、11个乡：真阳镇、寒冻镇、汝南埠镇、铜钟镇、陡沟镇、熊寨镇、大林镇、永兴镇、慎水乡、傅寨乡、袁寨乡、新阮店乡、油坊店乡、雷寨乡、王勿桥乡、吕河乡、皮店乡、彭桥乡、兰青乡。县政府驻真阳镇。