元至元二十年（1360年）置古州八万洞总管府，后改军民府，属思州安抚司。明洪武三年（1370年）置古州蛮夷长官司，属思州宣慰司；二十六年（1393年）置古州卫，寻废；永乐六年（1408年）设古州司流官吏目；十二年（1414年）以古州蛮夷长官司属黎平府。清雍正五年（1727年）设开泰县承分驻古州；七年（1729年）设古州镇，置古州厅，以黎平府同知驻其地；乾隆元年（1736年）置古州兵备道；二年（1738年）移开泰县承分驻朗洞。
民国二年（1913年）改古州厅为榕江县，以县境有榕江（今称都柳江）得名，属黔东道；十二年直属于省；二十四年（1935年）属第十行政督察区；二十五年（1936年）属第八行政督察区；二十六年（1937年）以后属第二行政督察区。1950年属独山专区，1952年属都匀专区，1956年划入黔东南苗族侗族自治州，1958年将从江县并入，1961年将从江县分出。
1996年，榕江县辖6个镇、14个乡：古州镇、忠诚镇、寨蒿镇、朗洞镇、乐里镇、平永镇、车江乡、栽麻乡、崇义乡、两汪乡、平阳乡、仁里水族乡、塔石瑶族水族乡、三江水族乡、平江乡、八开乡、定威水族乡、兴华水族乡、计划乡、水尾水族乡。县政府驻古州镇。
2000年第五次人口普查，榕江县常住总人口300369人，其中：古州镇41817人，忠诚镇25279人，寨蒿镇20473人，平永镇17123人，乐里镇23627人，朗洞镇20106人，车江乡18439人，栽麻乡14306人，崇义乡9958人，平江乡12069人，三江乡12008人，仁里乡10098人，塔石乡8840人，八开乡18436人，定威乡5441人，兴华乡9856人，计划乡12295人，水尾乡3461人，平阳乡9615人，两汪乡7122人。
2003年末，榕江县总人口32.87万人，其中少数民族人口25.6万人，非农业人口2.42万人。辖6个镇、14个乡（其中6个民族乡）：古州镇、忠诚镇、寨蒿镇、平永镇、乐里镇、朗洞镇、车江乡、栽麻乡、崇义乡、平江乡、三江水族乡、仁里水族乡、塔石瑶族水族乡、八开乡、定威水族乡、兴华水族乡、计划乡、水尾水族乡、平阳乡、两汪乡。共有268个村委会、14个居委会。
2006年8月25日，经省政府批准，撤销车江乡，其原辖地划归古州镇管辖。2007年末，全县总面积3315.8平方千米，总人口33.89万人，其中少数民族人口28.69万人，占84.66%，非农业人口2.64万人。辖6个镇、13个乡（其中6个民族乡），268个行政村、14个居委会。
2010年第六次人口普查，榕江县常住总人口286322人，其中：古州镇70098人，忠诚镇23478人，寨蒿镇17262人，平永镇14928人，乐里镇19201人，朗洞镇17727人，栽麻乡14102人，崇义乡8182人，平江乡12676人，三江乡12836人，仁里乡8402人，塔石乡7889人，八开乡17426人，定威乡5015人，兴华乡8984人，计划乡11210人，水尾乡3563人，平阳乡7735人，两汪乡5608人。2010年末，榕江县常住人口28.68万人。
2011年末，榕江县面积3315平方千米，常住人口28.60万人；户籍人口35.47万人，其中非农业人口2.79万人；少数民族人口28.1万，占总人口的79.2%。辖6个镇、13个乡（其中6个民族乡），3个社区、260个行政村，1653个村民小组。